« Que pense-t-il de moi ? Et comment agira-t-il s'il devine ce que je veux ? » Des questions de ce genre surgissent dans les négociations, les conversations amicales et même à la table de famille. Nous prenons mentalement la place de l'autre, puis nous tentons d'imaginer comment il nous voit. En psychologie, cette capacité est appelée mentalisation, ou « théorie de l'esprit ».
Une étude publiée le 10 octobre 2026 dans Nature Communicationsmontre un résultat curieux : les personnes présentant des lésions focales du cortex préfrontal médian conservaient la capacité de raisonner de manière complexe sur les pensées d'autrui dans un jeu social stratégique. Cette région est située sur la face interne des lobes frontaux et est depuis longtemps considérée comme un acteur important de la cognition sociale.
Les chercheurs ont comparé des participants atteints de lésions de cette région, des patients atteints de lésions d'autres zones du cerveau et des personnes sans de telles lésions. Les participants du premier groupe recevaient une récompense comparable et utilisaient des stratégies de mentalisation similaires. Toutefois, il leur fallait plus de temps pour prendre des décisions. Selon la modélisation computationnelle, ils avaient tendance à accumuler davantage de preuves avant le choix final. Les auteurs supposent que le cortex préfrontal médian soutient les décisions stratégiques, tandis que la capacité étudiée à raisonner sur les pensées d'autrui peut se maintenir malgré sa lésion.
Un paradoxe scientifique se fait jour ici. Lorsqu'une région du cerveau est active pendant une tâche donnée, il est naturel de supposer que c'est elle qui assure la capacité correspondante. Or, participation et indispensabilité sont deux propriétés différentes. On peut imaginer un orchestre : le son d'un instrument s'entend distinctement, tandis que la mélodie est portée par l'interaction de nombreux musiciens. Les études de lésions aident à déterminer quelles composantes du travail commun dépendent d'une zone précise.
Dans la vie quotidienne, comprendre autrui semble parfois presque télépathique. L'un cherche encore ses mots, tandis que l'autre achève déjà sa phrase. Une telle concordance suscite l'étonnement : comment parvenons-nous à saisir une pensée avant qu'elle ne soit exprimée ?
La communication regorge d'indices subtils : l'intonation, l'expression du visage, la direction du regard, les pauses et l'histoire commune de la relation. La familiarité avec une personne aide à anticiper ses réactions, et des intuitions heureuses peuvent donner l'impression d'un accès direct aux pensées d'autrui. Pourtant, la confiance dans son intuition et son exactitude méritent une attention particulière : il nous arrive de croire avoir parfaitement compris notre interlocuteur, alors qu'il mettait dans ses mots un tout autre sens.
La télépathie, entendue comme une transmission présumée de pensées en dehors des canaux de communication connus, constitue une question de recherche à part. Elle n'a pas été testée dans le travail décrit. La persistance de la mentalisation après une lésion d'une zone cérébrale ne constitue pas non plus, en soi, une preuve d'une telle transmission : il faudrait pour la vérifier des expériences spéciales excluant les modes habituels d'échange d'informations.
Les résultats de l'étude concernent une tâche de jeu déterminée. La compréhension quotidienne des personnes englobe bien davantage : la reconnaissance des émotions, le sens du tact, la compassion, l'interprétation des sous-entendus. Transposer les conclusions à tout ce spectre exige des recherches supplémentaires. Une éventuelle compensation par d'autres systèmes cérébraux reste également une question à vérifier.
Pour aider les personnes atteintes de lésions cérébrales, la formulation même de la question importe : quelles capacités ont été préservées et dans quelles conditions la personne peut-elle les mobiliser ? La réussite de la réponse et le temps nécessaire pour y parvenir méritent une attention particulière. Une pause avant la décision peut coexister avec une capacité préservée de prendre en compte le point de vue d'autrui.
Le nouveau travail précise les représentations sur l'organisation de la pensée sociale.
La question suivante est de savoir quelles connexions permettent de conserver la compréhension d'autrui lorsque une partie du système est lésée. La réponse aidera à mieux comprendre la capacité grâce à laquelle une conversation devient la rencontre de deux mondes intérieurs.
