荷兰实验室的研究人员近期开发出一种新型工具，能够以长片段、连贯的方式读取DNA，而非以往零散的短片段。这为诊断那些困扰医学界多年、令患者及其家庭饱受痛苦的罕见遗传病开辟了新途径。
虽然单种罕见遗传病的发病率不足两千分之一，但目前已知的此类疾病超过七千种，全球受影响人数总计约四亿。尽管其中约80%由基因变异引起，但由于确诊过程极其漫长，患者往往在辗转就医七八位医生、历经数年痛苦检查后，才能最终获得答案。
来自奈梅亨拉德堡德大学医学中心（Radboudumc）和马斯特里赫特大学医学中心（Maastricht UMC+）的研究人员通过对一千名患者的临床测试发现，这种全新的长读长全基因组测序法比传统方法的确诊率提高了三个百分点（从16.5%升至19.2%）。更重要的是，这一项分析即可替代多达十五项原本需要按顺序进行的独立检测，从而大幅节省了时间和医疗资源。
常规测序技术会将DNA分解成长度约为300个“字母”的片段，随后尝试拼凑出全貌，这就像在从未见过底图的情况下，用无数细小的碎块拼成一幅巨大的拼图。而新技术能一次性读取长达两万个单位的片段，让研究人员能够直观地看到大型拼图块的排列与衔接方式。
此外，该检测不仅能识别基因序列本身，还能捕捉到被称为“表观遗传修饰”的化学标记，这些标记决定了基因的开启或关闭状态。以往探测此类修饰需要进行额外的复杂分析，而现在通过单次研究即可完成，真正实现了“一举两得”。
在奈梅亨举行的一场专门针对“未确诊病例”的黑客松活动中，近150名来自荷兰各大学医学中心的专家齐聚一堂。他们的任务是为33个已尝试过所有现有检测手段仍未果的家庭寻找病因。凭借详尽的DNA分析和集体专业经验，专家们成功找出了15个此前被隐藏的病因，为这些家庭提供了明确的诊断。
相关研究结果已发表在《新英格兰医学杂志》上，科学家们建议将长读长测序作为疑似罕见遗传病的首选标准检测手段。转化基因组学教授利森卡·维瑟斯表示，这种方法缩短了数年的等待时间，减少了不必要的检查项目，并让家庭在获得确切诊断、了解病情走向后，能够更有信心地规划未来。
随着数据库的不断扩充以及对基因突变与疾病关联理解的加深，此类检测的准确性将持续提升。研究人员推测，结合新发现对现有数据进行重新解读，确诊率甚至有望额外提高15%，这无疑为成百上千个家庭带来了新希望。
现代医学正由此迈向一个更加精准且更具人文关怀的罕见病诊断新时代。
