Nos laboratórios dos Países Baixos, cientistas desenvolveram uma ferramenta capaz de ler o DNA não em fragmentos curtos, mas em sequências longas e contínuas. Essa inovação abre caminho para o diagnóstico de doenças hereditárias raras que, por anos, permanecem um mistério para a medicina e causam sofrimento a pacientes e suas famílias.
As doenças genéticas raras afetam menos de uma em cada duas mil pessoas, mas, como existem mais de sete mil enfermidades conhecidas, elas atingem coletivamente cerca de 400 milhões de pessoas em todo o mundo. Aproximadamente 80% desses casos são originados por alterações genéticas; porém, o diagnóstico correto muitas vezes só é obtido após anos de exames exaustivos, com pacientes consultando entre sete e oito médicos antes de receberem uma resposta.
Pesquisadores do Radboudumc, em Nijmegen, e do Maastricht UMC+ conduziram testes com mil pacientes e comprovaram que o novo método de sequenciamento de genoma completo com leitura longa aumenta a eficácia diagnóstica em 3% quando comparado às abordagens tradicionais (19,2% contra 16,5%). Além disso, um único exame pode substituir até quinze testes individuais que costumam ser realizados em sequência, resultando em economia de tempo e recursos.
O sequenciamento convencional fragmenta o DNA em pedaços de cerca de 300 "letras" para depois tentar montar o quadro completo — como se estivéssemos resolvendo um grande quebra-cabeça de peças minúsculas sem conhecer a imagem final. Já a nova tecnologia lê trechos de até 20 mil unidades de uma só vez, permitindo visualizar imediatamente como os grandes blocos do quebra-cabeça se encaixam e se conectam.
Além da sequência dos genes, o teste identifica marcas químicas conhecidas como modificações epigenéticas, que funcionam como interruptores para a atividade gênica. Antes, a detecção dessas modificações exigia análises laboratoriais complexas e distintas; agora, elas são identificadas em um único estudo, oferecendo dois resultados integrados em um só processo.
Em um "hackathon de casos não diagnosticados" realizado em Nijmegen, os cientistas reuniram quase 150 especialistas de todos os centros médicos universitários dos Países Baixos. O objetivo era encontrar respostas para 33 famílias cujos casos permaneciam sem diagnóstico mesmo após todos os exames convencionais. Através da análise detalhada do DNA e da expertise colaborativa, foram estabelecidos 15 novos diagnósticos que antes eram impossíveis de detectar.
Os cientistas publicaram os resultados no New England Journal of Medicine e recomendam que o sequenciamento de leitura longa seja adotado como o primeiro recurso padrão em casos de suspeita de doenças genéticas raras. Segundo a professora de genômica translacional Lisenka Vissers, essa abordagem reduz anos de espera e exames desnecessários, permitindo que as famílias planejem o futuro com mais segurança ao saberem exatamente o que esperar da condição.
Com a expansão dos bancos de dados e o maior entendimento sobre a relação entre mutações e doenças, a precisão desses testes tende a crescer continuamente. Os pesquisadores estimam que, ao reinterpretar os dados à luz de novas descobertas, a taxa adicional de diagnósticos possa atingir até 15%, renovando a esperança de centenas de famílias.
A medicina avança agora em direção a diagnósticos de doenças raras mais precisos e profundamente humanizados.
