オランダの研究チームは、DNAを細切れの断片としてではなく、意味のある長い連続したデータとして読み取るツールを開発しました。これによって、長年医学的な謎とされ、患者やその家族に苦しみを与えてきた希少な遺伝性疾患の診断に新たな道が開かれます。
希少遺伝疾患は2,000人に1人未満という低い割合で発生しますが、その種類は7,000を超え、世界全体では約4億人がその影響を受けています。その約8割が遺伝子の変異に起因していますが、正しい診断が下されるまでに何年もの過酷な検査を要することも多く、患者は答えを得るまでに平均して7、8軒もの病院を転々とします。
ナイメーヘンのラドバウド大学医療センターとマーストリヒト大学医療センターの研究者らが1,000名の患者を対象に実施した試験では、新型の「ロングリード全ゲノム解析」が標準的な手法よりも診断成功率を3％向上させることが示されました（16.5％に対し19.2％）。さらに、この検査一回で、従来は順番に行われていた最大15種類もの個別検査を代替することが可能となり、時間とリソースの節約につながります。
従来のシーケンシング技術は、DNAを約300の「文字」ごとに断片化し、完成図を知らぬまま膨大なパズルを組み立てるような作業を強いてきました。しかし新技術では、一度に最大2万ユニットの配列を読み取ることができるため、パズルの大きな断片がどのように組み合わさるかを即座に把握することが可能になります。
加えてこの検査は、遺伝子配列だけでなく、遺伝子の働きを制御する「エピジェネティックな修飾」という化学的な目印も特定します。以前はこうした修飾を見つけるために別途複雑な分析が必要でしたが、今では一つの検査で両方の情報を得ることができ、利便性が大幅に向上しました。
ナイメーヘンで開催された「未診断症例ハッカソン」には、オランダ国内の全大学医療センターから150名近い専門家が集まりました。彼らに課せられた任務は、既存のあらゆる検査で原因を特定できなかった33家族に診断を下すことでした。詳細なDNA解析と専門家の知見を組み合わせることで、それまで隠されていた15件の新たな診断を導き出すことに成功しました。
研究チームは成果を『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』誌で発表し、希少な遺伝性疾患が疑われる際の標準的な最初の選択肢として、ロングリード・シーケンシングを推奨しています。トランスレーショナル・ゲノミクスのリセンカ・ビッサーズ教授によれば、この手法は長年の待機時間を短縮し、不要な検査を削減するだけでなく、正確な診断と今後の見通しを提供することで家族が確信を持って将来の計画を立てることを可能にします。
データベースが拡張され、変異と疾患の相関関係への理解が深まるにつれ、この検査の精度はさらに向上していくでしょう。研究者らは、新たな知見に基づきデータを再解釈することで、診断率がさらに15％も上積みされる可能性があると考えており、これは何百もの家族にとって大きな希望となります。
医学界は今、希少疾患の診断において、より高精度で人間中心のアプローチへと歩みを進めています。
