线粒体是细胞的微型发电站，它们在提供能量的同时，也会在自身DNA中积累突变，随着时间推移扰乱整个机体的运作。来自UCLA和Caltech的研究人员找到了一种方法，能够选择性地清除这种DNA中受损的副本，从而增强细胞天然的清理机制。
线粒体DNA突变的积累被认为与帕金森病、阿尔茨海默病、心脏病变以及老年时整体精力的衰退有关。遗传性缺陷会引发严重的儿童疾病。科学家提出的目标不是逐一治疗每种疾病，而是降低细胞中受损线粒体DNA的比例，从而延缓衰老过程本身。
这项工作的核心是UCLA郭敏实验室和Caltech布鲁斯·海实验室构建的果蝇Drosophila模型。在这一模式生物中，研究人员成功激活了自噬——即细胞“吞食”并回收自身受损成分的过程。结果成功清除了高达95%的突变线粒体DNA。激活与抵御帕金森病相关的通路也产生了类似效果。
重要的是，清理过程本就存在于细胞中，只是效率不够高。科学家只是增强了它，并未添加任何外来物质。这使该方法有别于完全替换线粒体或直接编辑DNA的尝试。然而，所有数据均来自果蝇，将结果推广到人类还需进一步研究。
不妨把细胞想象成一间公寓，里面的旧灯泡逐渐变暗、闪烁。主人没有更换整条线路，而是加强了清洁工的工作——由她自行找出并只扔掉坏掉的灯泡。实验中激活自噬正是如此：只要稍加帮助，细胞自己就能处理好垃圾。
这项研究于2016年发表在《Nature Communications》上，由美国国立卫生研究院、Kenneth Glenn Family Foundation和Ellison Medical Foundation资助。作者未声明存在利益冲突。未来的计划是寻找能模拟这一效果的药物，并在其他模型上进行验证。
这项工作表明，衰老在某种程度上可以看作细胞垃圾的逐渐积累，而通过增强细胞自身的质量控制系统，这一过程原则上是可以控制的。
