Las mitocondrias —las diminutas centrales energéticas de la célula— a la vez producen energía y acumulan mutaciones en su propio ADN, que con el tiempo alteran el funcionamiento de todo el organismo. Investigadores de UCLA y Caltech han encontrado una forma de eliminar de manera selectiva precisamente las copias dañadas de ese ADN, reforzando los mecanismos naturales de limpieza de la célula.
La acumulación de mutaciones en el ADN mitocondrial se asocia con las enfermedades de Parkinson y de Alzheimer, con patologías cardíacas y con la pérdida general de fuerzas en la vejez. Los defectos heredados provocan graves enfermedades infantiles. Los científicos se plantearon la tarea no de tratar cada enfermedad por separado, sino de reducir la proporción de ADN mitocondrial dañado en las células para frenar el propio proceso de envejecimiento.
En el centro del trabajo está un modelo en moscas de la fruta Drosophila, creado por los laboratorios de Ming Guo, de UCLA, y de Bruce Hay, de Caltech. En este organismo modelo se logró activar la autofagia, el proceso por el cual la célula «devora» y recicla sus propios componentes dañados. Como resultado, se consiguió eliminar hasta el 95 por ciento del ADN mitocondrial mutante. La activación de las vías relacionadas con la protección frente a la enfermedad de Parkinson produjo un efecto similar.
Es importante que el proceso de limpieza ya existe en la célula, pero no funciona con la eficacia suficiente. Los científicos solo lo reforzaron, sin añadir sustancias extrañas. Esto distingue el enfoque de los intentos de sustituir por completo las mitocondrias o de editar el ADN directamente. Sin embargo, todos los datos se obtuvieron en moscas, y trasladar los resultados al ser humano requiere investigaciones adicionales.
Imagínese una célula como un apartamento donde las bombillas viejas poco a poco se atenúan y parpadean. En lugar de cambiar toda la instalación eléctrica, el dueño refuerza el trabajo de la limpiadora, que por sí misma encuentra y tira solo las lámparas averiadas. Así es exactamente la activación de la autofagia en el experimento: la célula se las arregla sola con la basura si se le ayuda un poco.
El estudio se publicó en Nature Communications en 2016 y fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y por las fundaciones Kenneth Glenn Family Foundation y Ellison Medical Foundation. Los autores no declararon conflictos de intereses. Los planes para el futuro son la búsqueda de fármacos que imiten este efecto y su comprobación en otros modelos.
El trabajo muestra que el envejecimiento puede considerarse en parte como una acumulación gradual de basura celular, que en principio es controlable mediante el refuerzo de los propios sistemas de calidad de la célula.
