माइटोकॉन्ड्रिया — कोशिका के नन्हे बिजलीघर — एक साथ ऊर्जा देते हैं और अपने DNA में उत्परिवर्तन जमा करते हैं, जो समय के साथ पूरे शरीर के कामकाज को बिगाड़ देते हैं। UCLA और Caltech के शोधकर्ताओं ने इस DNA की केवल क्षतिग्रस्त प्रतियों को चुन-चुनकर हटाने का तरीका खोजा है, जिससे कोशिका की प्राकृतिक सफ़ाई-व्यवस्थाएँ और मज़बूत होती हैं।
माइटोकॉन्ड्रियल DNA में उत्परिवर्तनों के जमा होने को पार्किंसन, अल्ज़ाइमर, हृदय संबंधी विकारों और बुढ़ापे में ताकत की सामान्य कमी से जोड़ा जाता है। वंशानुगत दोष गंभीर बाल्यकालिक रोग पैदा करते हैं। वैज्ञानिकों ने यह लक्ष्य रखा कि हर बीमारी का अलग-अलग इलाज न किया जाए, बल्कि कोशिकाओं में क्षतिग्रस्त माइटोकॉन्ड्रियल DNA का हिस्सा घटाया जाए, ताकि बुढ़ापे की प्रक्रिया ही धीमी हो सके।
इस काम के केंद्र में फल मक्खियों Drosophila पर बनाया गया एक मॉडल है, जिसे UCLA के मिन गुओ और Caltech के ब्रूस हे की प्रयोगशालाओं ने विकसित किया। इस मॉडल जीव में ऑटोफ़ेजी को सक्रिय करना संभव हुआ — वह प्रक्रिया जिसमें कोशिका अपने ही क्षतिग्रस्त घटकों को «खा»कर उन्हें पुनः संसाधित करती है। इसके परिणामस्वरूप 95 प्रतिशत तक उत्परिवर्तित माइटोकॉन्ड्रियल DNA हटाया जा सका। पार्किंसन रोग से बचाव से जुड़े मार्गों को सक्रिय करने से भी ऐसा ही प्रभाव मिला।
यह महत्वपूर्ण है कि सफ़ाई की प्रक्रिया कोशिका में पहले से मौजूद है, परंतु पर्याप्त कुशलता से काम नहीं करती। वैज्ञानिकों ने केवल उसे मज़बूत किया, कोई बाहरी पदार्थ नहीं मिलाया। यही इस दृष्टिकोण को माइटोकॉन्ड्रिया को पूरी तरह बदलने या DNA को सीधे संपादित करने के प्रयासों से अलग बनाता है। हालाँकि सारे आँकड़े मक्खियों पर प्राप्त हुए हैं, और परिणामों को मनुष्यों पर लागू करने के लिए अतिरिक्त शोध आवश्यक है।
कोशिका की कल्पना एक ऐसे घर की तरह कीजिए जहाँ पुराने बल्ब धीरे-धीरे मंद पड़ते जाते हैं और टिमटिमाने लगते हैं। पूरी तार-व्यवस्था बदलने के बजाय मालिक सफ़ाईकर्मी का काम तेज़ कर देता है, जो स्वयं केवल खराब लैंप ढूँढ़कर फेंकती है। प्रयोग में ऑटोफ़ेजी को सक्रिय करना ठीक वैसा ही दिखता है: थोड़ी-सी मदद मिलने पर कोशिका स्वयं कचरे से निपट लेती है।
यह शोध 2016 में Nature Communications में प्रकाशित हुआ और इसे अमेरिका के National Institutes of Health, Kenneth Glenn Family Foundation तथा Ellison Medical Foundation से वित्त पोषण मिला। लेखकों ने हितों के किसी टकराव की घोषणा नहीं की। भविष्य की योजनाओं में ऐसी दवाएँ खोजना शामिल है जो इस प्रभाव की नकल करें, और अन्य मॉडलों पर परीक्षण करना।
यह कार्य दर्शाता है कि बुढ़ापे को कुछ हद तक कोशिकीय कचरे के क्रमिक संचय के रूप में देखा जा सकता है, जिसे सिद्धांततः कोशिका की अपनी गुणवत्ता-प्रणालियों को मज़बूत करके नियंत्रित किया जा सकता है।
