Shinrin-yoku — liệu pháp tắm rừng của Nhật Bản — ra đời vào năm 1982 như một sáng kiến quốc gia nhằm giảm căng thẳng và tăng cường sức khỏe cộng đồng. Bộ Nông nghiệp, Lâm nghiệp và Thủy sản Nhật Bản đã xây dựng khái niệm này nhằm ứng phó với làn sóng đô thị hóa và sự gia tăng của các bệnh lý liên quan đến stress. Nền tảng khoa học của Shinrin-yoku được thiết lập bởi các nhà nghiên cứu từ Trường Y Nippon, đứng đầu là Tiến sĩ Qing Li, bắt đầu từ các nghiên cứu hệ thống vào năm 2004. Công trình của họ là những nghiên cứu đầu tiên cung cấp bằng chứng khách quan về tác động sinh lý của việc hòa mình vào rừng đối với hệ miễn dịch của con người.
Vào năm 2007, nhóm nghiên cứu tại Nippon đã công bố một nghiên cứu chứng minh rằng việc tiếp xúc ba ngày với hệ sinh thái rừng giúp tăng hoạt tính của các tế bào tiêu diệt tự nhiên (tế bào NK) lên hơn 50%, đồng thời số lượng của chúng cũng tăng khoảng 50%. Những hiệu quả này kéo dài hơn một tuần sau khi kết thúc thời gian ở trong rừng. Cơ chế cốt lõi nằm ở phytoncide — các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi mà cây tiết ra để bảo vệ bản thân khỏi vi khuẩn và côn trùng. Sau đó, các nhà nghiên cứu đã loại trừ hiệu ứng giả dược bằng cách so sánh các nhóm ở trong rừng và môi trường đô thị với cùng cường độ vận động, từ đó phát hiện ra rằng các chỉ số của những người không tiếp xúc với thảm thực vật rừng vẫn không thay đổi. Các nghiên cứu song song sử dụng tinh dầu gỗ bách (hinoki Nhật Bản) trong không gian kín đã xác nhận rằng có tới 50% tác dụng trị liệu của việc ở trong rừng là nhờ vào các thành phần hóa học của không khí — cụ thể là phytoncide và các hợp chất hữu cơ sinh học dễ bay hơi khác.
Ở giai đoạn hiện tại, khoa học về Shinrin-yoku đã mở rộng trọng tâm nghiên cứu. Một báo cáo tổng hợp được công bố vào năm 2026 (thực hiện tại MDPI, Thụy Sĩ) đã hệ thống hóa ảnh hưởng của các loại thực vật rừng và phytoncide khác nhau lên các dấu ấn sinh học của con người. Các nhà nghiên cứu xác nhận rằng các chất tiết sinh học từ thực vật có khả năng ức chế việc sản sinh các cytokine gây viêm và kích hoạt các cơ chế bảo vệ tự nhiên của tế bào thần kinh. Những nghiên cứu mới bằng công cụ hiện đại (bao gồm phương pháp chẩn đoán hình ảnh chức năng và phân tích hóa sinh) đã phát hiện ra sự cải thiện hoạt động của vỏ não — khu vực chịu trách nhiệm lập kế hoạch và kiểm soát cảm xúc — khi mắt tiếp xúc với cấu trúc hình học phức tạp của tán cây. Hiệu ứng này được tăng cường nhờ sự kết hợp của nhiều yếu tố: âm thanh nguyên bản của rừng, sự phức tạp về thị giác của thảm thực vật và việc hít thở phytoncide — tất cả cùng tạo nên một tác động phục hồi mạnh mẽ, giúp giải tỏa lo âu cấp tính một cách khách quan và khẳng định vị thế của thảm thực vật rừng như một công cụ trị liệu sinh học chủ động chứ không chỉ là nơi nghỉ ngơi đơn thuần.
