Kiedy coś boli, swędzi lub jest objęte stanem zapalnym, naturalną reakcją jest odwrócenie uwagi. Przełączenie się na telefon, rozmowę lub film, byle tylko mniej odczuwać nieprzyjemny sygnał. Jednak nowe badanie izraelskich naukowców pokazuje nieoczekiwany efekt: uwaga poświęcona odczuciom może nie tyle nasilać stan zapalny, co pomagać organizmowi w jego regulacji.
Badanie, opublikowane w Nature Human Behaviour, przeprowadzili naukowcy z Uniwersytetu Bar-Ilan pod kierunkiem Nofar Mizrahi w laboratorium Liron Rosenkrantz. W trzech eksperymentach wzięło udział 57 zdrowych ochotników. Naukowcy wywoływali niewielki, tymczasowy stan zapalny skóry za pomocą histaminy, po czym prosili uczestników, aby albo uważnie obserwowali odczucia w tym obszarze — swędzenie, pieczenie, ciepło — albo odwracali uwagę, oglądając filmy i wykonując różne zadania.
Wynik okazał się paradoksalny. Kiedy ludzie koncentrowali się na objętym stanem zapalnym obszarze, odczuwali go silniej, ale sam stan zapalny był mniejszy. W jednym z eksperymentów średni rozmiar bąbla wynosił około 3,5 mm przy skierowanej uwadze, w porównaniu do 5 mm przy odwróconej uwadze. U około 90% uczestników reakcja zapalna była silniejsza właśnie wtedy, gdy odwracali uwagę. Różnice pojawiały się już po kilku minutach. To ważna obserwacja: silniejsze odczuwanie stanu zapalnego i posiadanie silniejszego stanu zapalnego to nie to samo.
Możliwe wyjaśnienie wiąże się z interocepcją — zdolnością mózgu do postrzegania stanu wewnętrznego organizmu. Bicie serca, oddech, temperatura, napięcie, ból i swędzenie nieustannie przekazują mózgowi informacje o tym, co dzieje się wewnątrz ciała. Ale mózg nie tylko przyjmuje te komunikaty. Wykorzystuje je do sterowania procesami fizjologicznymi.
W tym sensie więź między mózgiem a ciałem przypomina nie jednostronne przekazywanie informacji, a ciągły dialog:
ciało - mózg - ocena stanu - sygnał regulujący - ciało.
Kierując uwagę na określony obszar, być może zwiększamy znaczenie płynącego z niego sygnału. Mózg otrzymuje dokładniejsze informacje o tym, co się dzieje, i może odpowiednio korygować reakcję organizmu.
Badacze znaleźli oznaki dwóch mechanizmów jednocześnie. Pierwszy wiąże się z sygnałami sensorycznymi płynącymi z objętej stanem zapalnym tkanki. Drugi prawdopodobnie działa odgórnie — z mózgu do ciała. Nawet gdy wrażliwość skóry zmniejszano za pomocą znieczulenia miejscowego, wpływ uwagi nie znikał całkowicie.
Jednocześnie zmieniała się zmienność rytmu serca, co wskazuje na możliwy udział wegetatywnego, w tym przywspółczulnego, układu nerwowego. Nie dowodzi to wprost, że świadomość bezpośrednio „wyłącza” stan zapalny, ale dobrze pokazuje, jak ściśle splecione są uwaga, układ nerwowy i regulacja immunologiczna.
Dla nauki o świadomości wyłania się tu szczególnie interesujące pytanie. Przywykliśmy rozdzielać procesy świadome i automatyczną fizjologię: uwaga i percepcja należą do świadomości, a odporność działa sama z siebie. Jednak podobne badania sprawiają, że ta granica staje się coraz mniej oczywista.
Z punktu widzenia przetwarzania predykcyjnego mózg nieustannie buduje model stanu ciała, porównuje go z napływającymi sygnałami i koryguje pracę układów wewnętrznych. Uwaga może zwiększać precyzję określonego sygnału płynącego z ciała, przekształcając subiektywne odczucie w część fizjologicznego sprzężenia zwrotnego.
Oczywiście badanie jest na razie bardzo ograniczone. Wzięło w nim udział zaledwie 57 zdrowych osób, a badano krótkotrwały, sztucznie wywołany stan zapalny skóry. Wyników nie można automatycznie przenosić na ból przewlekły, choroby autoimmunologiczne, zainfekowane rany czy przewlekły stan zapalny.
Ale praca ta stawia interesujące pytanie: czy mniej odczuwać zawsze oznacza, że organizmowi dzieje się lepiej?
Być może ból, swędzenie i inne odczucia wewnętrzne to nie tylko nieprzyjemny szum, który mózg chce zagłuszyć. Mogą one być częścią starożytnego systemu komunikacji między układem nerwowym a ciałem.
I wtedy zdolność świadomego odczuwania tego, co dzieje się wewnątrz nas, nabiera innego znaczenia. Nie tylko obserwujemy ciało. W określonych warunkach sama uwaga może stawać się częścią procesu, za pomocą którego organizm reguluje się i regeneruje.
