痛みや痒み、あるいは炎症があるとき、自然な反応はそこから気を逸らすことだ。不快な信号を少しでも感じないように、スマートフォンや会話、あるいは映画に意識を向ける。しかし、イスラエルの科学者たちによる新しい研究は、予期せぬ効果を示している。感覚に注意を向けることは、炎症を悪化させるのではなく、むしろ身体がそれを調整する助けになる可能性があるというのだ。
この研究は Nature Human Behaviourに掲載されたもので、バル＝イラン大学のリロン・ローゼンクランツの研究室において、ノファール・ミズラヒの主導で行われた。3つの実験には、57人の健康なボランティアが参加した。科学者たちはヒスタミンを用いて皮膚に一時的かつ軽度の炎症を引き起こし、その後、参加者に対して、その部位の感覚（痒み、灼熱感、熱感）を注意深く観察するか、あるいはビデオや様々な課題に気を逸らすよう求めた。
結果は逆説的なものとなった。人々が炎症部位に集中したとき、その感覚はより強く感じられたが、炎症そのものは小さかった。ある実験では、炎症部位に注意を向けた場合の膨疹の平均サイズは約3,5mmであったのに対し、気を逸らした場合は5mmであった。参加者の約90%において、気を逸らしたときの方が炎症反応は強かった。この違いは数分後には現れていた。これは重要な観察結果である。炎症を強く感じることと、炎症が実際に強いことは、同じではないのだ。
考えられる説明は、身体の内部状態を知覚する能力である「内受容感覚」に関連している。心拍、呼吸、体温、緊張、痛み、痒みは、身体内部で何が起きているかという情報を絶えず脳に伝えている。しかし、脳はこれらのメッセージを単に受け取るだけではない。脳はそれらを利用して生理的プロセスを制御しているのである。
この意味において、脳と身体のつながりは、一方通行の情報伝達ではなく、継続的な対話に似ている。
身体 - 脳 - 状態の評価 - 調整信号 - 身体
特定の部位に注意を向けることで、私たちはそこから送られてくる信号の重要性を高めているのかもしれない。脳は、何が起きているかについてより正確な情報を得ることができ、それに応じて身体の反応を調整できるのである。
研究者たちは、2つのメカニズムの兆候を同時に発見した。1つ目は、炎症組織から送られてくる感覚信号に関連するものだ。2つ目は、おそらく脳から身体へと向かうトップダウンの作用である。局所麻酔によって皮膚の感度を低下させた場合でさえ、注意による影響は完全には消えなかった。
同時に心拍変動も変化しており、これは自律神経系、特に副交感神経系が関与している可能性を示唆している。これは意識が炎症を直接的に「オフ」にすることを証明するものではないが、注意、神経系、そして免疫調節がいかに密接に絡み合っているかを如実に示している。
意識の科学にとって、ここには特に興味深い問いが生じる。私たちは意識的なプロセスと自動的な生理機能を分けて考えることに慣れている。注意や知覚は意識に属し、免疫は勝手に働くものだと。しかし、こうした研究は、その境界線をますます曖昧なものにしている。
予測的処理の観点から見れば、脳は常に身体の状態モデルを構築し、それを入力信号と比較して、内部システムの働きを修正している。注意は特定の身体信号の精度を高め、主観的な感覚を生理的なフィードバックの一部へと変えている可能性がある。
もちろん、この研究はまだ非常に限定的なものである。参加者はわずか57人の健康な人々に過ぎず、研究対象も人工的に引き起こされた短期間の皮膚炎症であった。この結果を、慢性的な痛み、自己免疫疾患、感染した傷、あるいは慢性的な炎症に自動的に当てはめることはできない。
しかし、この研究は興味深い問いを投げかけている。感じないようにすることが、常に身体にとって良いことなのだろうか？
おそらく、痛みや痒み、その他の内部感覚は、脳が消し去りたいと願う単なる不快なノイズではないのかもしれない。それらは、神経系と身体との間の古代からのコミュニケーションシステムの一部である可能性がある。
そうであれば、自分自身の内部で起きていることを意識的に感じる能力は、別の意味を持つことになる。私たちは単に身体を観察しているだけではない。特定の状況下では、注意そのものが、身体が自らを調整し回復させるプロセスの不可欠な一部となり得るのである。
