Californië, Nevada en Arizona hebben een tijdelijk akkoord aangekondigd dat de drie staten verplicht om de waterafname uit de Colorado-rivier de komende drie jaar met 3 miljoen acre-voet te verminderen. Dit besluit is genomen tegen de achtergrond van de historisch lage waterstanden in de reservoirs Lake Mead en Lake Powell.
De Colorado-rivier voorziet ongeveer 40 miljoen mensen van water en irrigeert landbouwgronden in zeven verschillende staten. Zonder een lager verbruik kan het waterpeil in de stuwmeren al in 2025 onder kritieke grenzen zakken, wat de levering aan steden en boerderijen direct in gevaar brengt.
De crisis wordt hoofdzakelijk veroorzaakt door de jarenlange afname van de rivierinstroom als gevolg van droogte en klimaatverandering. In de laatste twintig jaar is het gemiddelde jaarlijkse debiet met ongeveer 20 procent gedaald vergeleken met historische cijfers. De staten konden het lang niet eens worden over de verdeling van de tekorten, omdat Californië het grootste aandeel opeist terwijl Arizona en Nevada pleitten voor een proportionele bijdrage.
Conform het plan verlaagt Californië de afname met 1,6 miljoen acre-voet, Arizona met 1,2 miljoen en Nevada met 0,2 miljoen. Deze afspraken zijn bevestigd in een gezamenlijke verklaring van de drie staten en het Amerikaanse Bureau of Reclamation. De beperkingen zijn weliswaar vrijwillig, maar worden ondersteund door federale stimuleringsmaatregelen in de vorm van financiële compensatie voor boeren en gemeenten.
In Arizona heeft een deel van de landbouwers bijvoorbeeld al ingestemd met het braak laten liggen van gronden in ruil voor vergoedingen, om zo water te behouden in Lake Mead. Deze methode illustreert hoe economische prikkels dwingende quota kunnen vervangen en politieke weerstand kunnen wegnemen.
Het akkoord is echter slechts een tijdelijke oplossing en biedt geen antwoord op het langetermijnvraagstuk rond de herverdeling van waterrechten tussen de staten en Mexico. Als de droogte aanhoudt, is er tegen 2026 een nieuw en ingrijpender plan vereist waarvoor alle zeven staten in het stroomgebied om de tafel moeten.
