Wetenschappers hebben een vederlicht synthetisch materiaal ontwikkeld dat aanvoelt als zacht katoen, maar geen water absorbeert. De vinding is gepubliceerd in het tijdschrift ACS Energy Letters en zou uitermate geschikt kunnen zijn voor kleding in extreem koude omstandigheden.
De structuur van katoen diende als inspiratiebron. Onderzoekers onder leiding van Kuang Shi integreerden microscopisch kleine capsules met een faseovergang-koolwaterstof in polymeervezels. Deze capsules stollen of smelten afhankelijk van de luchttemperatuur, wat helpt om warmte vast te houden of juist af te geven.
In tegenstelling tot regulier katoen neemt de nieuwe stof noch waterdamp in een vochtige omgeving, noch waterdruppels op. Het materiaal blijft droog en behoudt zijn flexibiliteit, zelfs nadat het herhaaldelijk is gebogen.
Tijdens laboratoriumtesten presteerde het materiaal beter dan katoen: bij een temperatuur van min 25 graden Celsius bleef een hand gehuld in de nieuwe stof aanzienlijk warmer. Bij kamertemperatuur liet de stof daarentegen juist meer warmte door, waardoor oververhitting werd voorkomen.
Na twintig wasbeurten verloor het prototype zijn volume niet, lieten er geen vezels los en bleef 97 procent van het warmtevasthoudende vermogen intact. Dit maakt het materiaal veelbelovend voor zowel alledaagse kleding als gespecialiseerde uitrusting.
Hoewel de ontwikkeling zich nog in de prototypefase bevindt, toont het nu al een combinatie van het comfort van katoen en de praktische voordelen van synthetische stoffen, zonder hun gebruikelijke nadelen.
