Para ilmuwan telah mengembangkan material sintetis ultraringan yang memiliki tekstur lembut menyerupai kapas, namun uniknya tidak menyerap air sama sekali. Temuan yang dipublikasikan dalam jurnal ACS Energy Letters ini diprediksi akan menjadi terobosan penting untuk pakaian di lingkungan dengan suhu ekstrem.
Struktur alami kapas menjadi inspirasi utama di balik inovasi ini. Tim peneliti yang dipimpin oleh Quan Shi mengintegrasikan kapsul mikroskopis berisi hidrokarbon fase-berubah ke dalam serat polimer. Kapsul-kapsul ini akan memadat atau mencair sesuai suhu sekitar, sehingga mampu menyimpan atau melepaskan panas secara efisien.
Berbeda dengan kain katun biasa, material baru ini tidak menyerap uap air di lingkungan lembap maupun tetesan air secara langsung. Kain ini tetap kering dan mempertahankan fleksibilitasnya meskipun telah ditekuk berulang kali.
Dalam uji laboratorium, material ini terbukti mengungguli kapas konvensional; pada suhu minus 25 derajat Celsius, tangan yang dibalut kain ini tetap terasa jauh lebih hangat. Sebaliknya, pada suhu ruangan, kain tersebut justru lebih efektif mengalirkan panas untuk mencegah kelebihan suhu pada tubuh.
Bahkan setelah dicuci sebanyak 20 kali, prototipe kain ini tidak kehilangan kelembutannya, tidak rontok, dan masih mempertahankan 97 persen kemampuannya dalam menjaga suhu panas. Ketahanan ini menjadikannya sangat potensial untuk digunakan pada pakaian sehari-hari maupun perlengkapan khusus.
Meski saat ini masih dalam tahap prototipe, inovasi ini telah membuktikan kemampuannya dalam menggabungkan kenyamanan kapas dengan kepraktisan bahan sintetis tanpa menyertakan kelemahan dari kedua material tersebut.
