Des chercheurs ont mis au point un matériau synthétique ultraléger dont le toucher rappelle celui d'un coton duveteux, mais qui présente la particularité de ne pas absorber l'eau. Ces travaux, publiés dans la revue ACS Energy Letters, pourraient s'avérer précieux pour la confection de vêtements destinés aux conditions de froid extrême.
La structure même du coton a servi de source d'inspiration. Sous la direction de Quan Shi, l'équipe de recherche a intégré dans des fibres polymères des microcapsules contenant un hydrocarbure à changement de phase. Ces capsules se solidifient ou fondent selon la température ambiante, ce qui permet de réguler la chaleur en la conservant ou en la libérant.
Contrairement au coton traditionnel, ce nouveau textile n'absorbe ni la vapeur d'eau en milieu humide, ni les gouttes de liquide. Le matériau demeure sec et conserve toute sa souplesse, même après avoir été plié à de nombreuses reprises.
Lors des essais en laboratoire, ce matériau a surpassé le coton : par une température de -25 °C, une main enveloppée dans ce tissu est restée nettement plus chaude. À l'inverse, à température ambiante, le textile a mieux évacué la chaleur, évitant ainsi tout risque de surchauffe.
Après vingt cycles de lavage, le prototype n'avait rien perdu de son gonflant, ne présentait aucune perte de fibres et conservait 97 % de sa capacité d'isolation thermique. Ces propriétés en font une solution prometteuse aussi bien pour l'habillement quotidien que pour les équipements spécialisés.
Bien que ce projet en soit encore au stade de prototype, il démontre déjà une alliance réussie entre le confort du coton et la technicité des synthétiques, tout en éliminant leurs défauts habituels.
