Op de avond van 8 juli 2026 verliet president Donald Trump onopgemerkt Ankara na de NAVO-top. In plaats van met de 'legacy' Air Force One te vliegen, zoals het Witte Huis had aangekondigd, stapte hij over op een kleinere C-32A — een gemodificeerde Boeing 757.
De operatie begon na de hervatting van Amerikaanse aanvallen op Iran. Onderhandelingen om het conflict te beëindigen waren mislukt, en inlichtingendiensten hadden een concrete dreiging van een aanslag op Trump of zijn vliegtuig vastgesteld.
Journalisten en een deel van de staf van het Witte Huis stapten in de 'legacy' Air Force One, in de veronderstelling dat de president aan boord was. In werkelijkheid daalden Trump en enkele assistenten de trap af, stapten in een cateringvrachtwagen en reden naar de naastgelegen C-32A.
Video-opnamen van de locatie laten zien hoe de container van de vrachtwagen omhoog ging naar de deur van de 'legacy' Air Force One, om vervolgens weer te zakken en weg te rijden. Enkele minuten later klom een man in een pak de trap van de C-32A op. Het vliegtuig vertrok onder de roepnaam Reach 18, zonder de gebruikelijke pracht en praal.
De nieuwe Boeing 747-8, een geschenk van Qatar, vertrok als eerste. De 'legacy' Air Force One, nu zonder de president, nam de roepnaam AF1 aan en arriveerde later in Mildenhall. De C-32A landde rond 22:20 uur lokale tijd.
Het Witte Huis bleef publiekelijk de versie herhalen dat de president met de 'legacy' Air Force One was vertrokken. De operatie bleef onbekend voor zelfs veel medewerkers van de regering en de pers. Dergelijke afleidingsmanoeuvres met een lokaas zijn eerder gebruikt — bijvoorbeeld onder Clinton in Pakistan in 2000 — maar zelden met zo'n niveau van misleiding.
De dreiging vanuit Iran is niet nieuw: Washington vreest al decennialang terreuraanslagen tegen Amerikaanse functionarissen. De afgelopen maanden is de spanning toegenomen vanwege de rol van de VS in het conflict. Turkije, een buurland van Iran en NAVO-lid, is een bijzonder gevoelig punt geworden.
Functionarissen benadrukken dat de veiligheid van de president prioriteit heeft, en dat de details van dergelijke operaties geheim moeten blijven. “We moeten het 'geheim' binnen de Secret Service bewaren,” merkte voormalig waarnemend directeur van de Secret Service Ronald Rowe op.
Maar hoe ver kan men gaan in het verbergen van de bewegingen van de president, wanneer het gaat om het vertrouwen van het publiek en de pers?
De regering beweert dat het nieuwe Qatarese vliegtuig is uitgerust met geavanceerde veiligheidsprotocollen en extra aanpassingen zal ondergaan. Vooralsnog moest echter een derde vliegtuig en een complex plan met een vrachtwagen worden ingezet om Trump uit de risicozone te krijgen.
