Nog maar een paar dagen tot het historische debuut van de mannen nationale ploeg in de finaleronde van de Nations League. Voor ons ligt Ningbo, de acht sterkste teams ter wereld en een kwartfinale die de plaats van Oekraïne op de wereldvolleybalkaart voor altijd kan veranderen.
Maar het belangrijkste verhaal is al begonnen.
Dit is het verhaal van een team dat leerde te winnen toen thuis de sirenes loeiden, het licht uitviel en het gewone leven keer op keer werd onderbroken door zorgen. Het verhaal van atleten die druk omzetten in kracht en moeilijkheden in extra motivatie.
Zevende onder de besten: een resultaat dat tot voor kort een droom leek
Oekraïne sloot de voorronde van de Nations League af op de zevende plaats van de 18 sterkste teams ter wereld. Twaalf wedstrijden, zeven overwinningen en een verdiende kwalificatie voor de play-offs – een resultaat dat een van de grootste prestaties in de geschiedenis van het Oekraïense mannenvolleybal werd.
Het team van Raul Lozano vroeg geen clementie en leek geen toevallige gast onder de wereldelite. De Oekraïners betraden het veld vol vertrouwen, moedig en sportief brutaal.
Ze versloegen Frankrijk, Brazilië, Bulgarije, Duitsland en andere serieuze tegenstanders. Elke dergelijke overwinning vernietigde het oude beeld van Oekraïne als een veelbelovende, maar nog niet klaar voor de top, ploeg.
Nu is het een team waar men rekening mee moet houden.
Oekraïne heeft niet alleen de beste acht bereikt. Ze hebben bewezen dat ze de druk van grote wedstrijden kunnen weerstaan, na verloren sets kunnen terugkomen en hun hoofd koel kunnen houden op beslissende momenten.
Dit was geen willekeurige reeks succesvolle wedstrijden. Dit was een stille volleybalrevolutie.
Overwinningen waarachter een onzichtbare strijd schuilgaat
Op het veld ziet de toeschouwer krachtige services, snelle aanvallen, blocks en ongelooflijke reddingen. Maar achter elke gewonnen bal schuilen maanden werk die niet in een televisie-uitzending passen.
Trainingen ver van huis. Constante verplaatsingen. Fysieke vermoeidheid. Verantwoordelijkheid tegenover het land. Gedachten aan dierbaren die onder vuur blijven.
De hoofdtrainer van het team, Raul Lozano, sprak over de prijs die het team betaalde voor dit resultaat:
„We hebben enorm en zwaar werk verricht met de spelers. En dit terwijl Oekraïne al vier jaar onder raketaanvallen en drones ligt, en Kiev dagelijks te maken heeft met stroomuitval. Ondanks dit alles zijn er uitstekende omstandigheden voor ons gecreëerd om te werken.“
In deze woorden zit meer dan een sportverslag.
Wanneer in Oekraïense steden het licht uitgaat, blijven deze spelers het aansteken op internationale podia. Wanneer thuis de sirenes loeien, gaan zij serveren. Wanneer het lijkt alsof de omstandigheden sterker zijn dan een mens, heffen zij opnieuw de bal over het net en gaan door met de rally.
Elke overwinning van hen wordt een bewijs: duisternis kan de weg bemoeilijken, maar kan het doel niet tenietdoen.
China wacht. De geschiedenis ook
De finaleronde vindt plaats in het Chinese Ningbo. De acht beste teams van het seizoen strijden in een knock-outsysteem, waar er geen mogelijkheid meer is om een fout in de volgende ronde recht te zetten.
Eén wedstrijd zal alles beslissen.
Voor Oekraïne is de kwalificatie voor de play-offs zelf al een historische prestatie. Maar het team vliegt niet naar China voor mooie foto's of om zich tevreden te stellen met de status van sensatie.
Deze spelers hebben al geproefd van overwinningen op favorieten. Ze weten dat ze lange wedstrijden kunnen weerstaan, onder druk kunnen spelen en het tempo van de tegenstander kunnen dicteren.
Nu wacht hen de zwaarste beproeving.
Polen – een volleybalimperium op de weg van Oekraïne
Op 30 juli om 14:30 Kievse tijd en 13:30 Poolse tijd neemt Oekraïne het in de kwartfinales op tegen het Poolse team.
Een geduchte tegenstander. Polen is een van de sterkste volleybalmachten ter wereld, een team met een enorme selectie aan sterspelers, winnende tradities en een enorme ervaring in beslissende wedstrijden.
De Polen sloten de voorronde als tweede af, met tien overwinningen uit twaalf wedstrijden. Ze zijn gewend om als favoriet het veld te betreden en vergeven hun tegenstanders bijna geen zwakheden.
Op papier heeft Polen het voordeel.
Maar volleybal wordt niet gespeeld door ratings en statistische tabellen.
Het wordt gespeeld door mensen.
En het Oekraïense team heeft al laten zien dat het geen angst heeft voor grote namen. Ze hebben verschillende teams verslagen waarvoor vooraf de voorkeur werd gegeven. Ze hebben geleerd te geduld te hebben, te wachten op hun moment en de tegenstander te straffen voor elk concentratieverlies.
Om Polen te verslaan is een bijna perfecte wedstrijd nodig: agressieve services, betrouwbare ontvangst, gedisciplineerde blocks en maximale koelheid in de slotfases van de sets.
Polen zal het veld betreden om de status van favoriet te verdedigen. Oekraïne zal strijden voor de kans om een nieuw hoofdstuk in hun geschiedenis te schrijven.
En hierin kan het voordeel van het team van Lozano liggen.
De Polen zullen de druk van het resultaat voelen. De Oekraïners kunnen vrijer spelen – moedig, emotioneel en zonder angst voor de naam van de tegenstander. Ze hebben echt niets te verliezen. Maar ze kunnen alles winnen.
Een wedstrijd die de hele wereld zal zien
Deze kwartfinale is niet alleen belangrijk vanwege een mogelijke plaats in de halve finale.
Het zal een moment zijn waarop miljoenen mensen Oekraïne niet zullen zien door beelden van vernietiging en nieuws over de oorlog, maar door de kracht, vaardigheid en waardigheid van haar atleten. Ze zullen een team zien dat geen medelijden vraagt.
Ongeacht het resultaat hebben de Oekraïense volleyballers al een historische doorbraak geforceerd. Ze hebben voor het eerst de top acht van de Nations League bereikt en de beste teams ter wereld gedwongen hen serieus te nemen.
In China zal Oekraïne het opnemen tegen een van de belangrijkste favorieten van het toernooi.
Misschien wordt dit de moeilijkste wedstrijd in de geschiedenis van het team.
Maar het zijn juist dit soort wedstrijden die geschiedenis schrijven.
Ze hebben al een weg afgelegd die tot voor kort onmogelijk leek. Nu rest hen nog één set, één rally, één bal na de ander.
