À quelques jours du début historique de la participation de l'équipe nationale masculine à la phase finale de la Ligue des nations. Devant eux se trouvent Ningbo, les huit meilleures équipes de la planète et un quart de finale qui pourrait changer à jamais la place de l'Ukraine sur la carte mondiale du volley-ball.
Mais la grande histoire a déjà commencé.
C'est l'histoire d'une équipe qui a appris à gagner alors que les sirènes retentissaient chez elle, que le courant était coupé et que la vie normale était sans cesse interrompue par les angoisses. L'histoire d'athlètes qui ont transformé la pression en force et les difficultés en motivation supplémentaire.
Septièmes parmi les meilleurs : un résultat qui semblait récemment un rêve
L'Ukraine a terminé la phase préliminaire de la Ligue des nations à la septième place sur 18 équipes de premier plan au monde. Douze matchs, sept victoires et une qualification méritée pour les play-offs – un résultat qui est devenu l'une des plus grandes réalisations de l'histoire du volley-ball masculin ukrainien.
L'équipe de Raul Lozano n'a pas demandé de grâce et ne s'est pas présentée comme une invitée fortuite parmi l'élite mondiale. Les Ukrainiens sont entrés sur le terrain avec confiance, audace et une insolence sportive.
Ils ont battu la France, le Brésil, la Bulgarie, l'Allemagne et d'autres adversaires sérieux. Chacune de ces victoires a détruit l'ancienne perception de l'Ukraine comme une équipe prometteuse, mais pas encore prête pour les sommets.
C'est maintenant une équipe qu'il faut impérativement prendre en compte.
L'Ukraine n'a pas seulement atteint le top 8. Elle a prouvé sa capacité à supporter la pression des grands matchs, à revenir après des sets perdus et à garder la tête froide dans les moments décisifs.
Ce n'était pas une série de jeux chanceux aléatoires. C'était une silencieuse révolution du volley-ball.
Des victoires derrière lesquelles se cache une lutte invisible
Sur le terrain, le spectateur voit des services puissants, des attaques rapides, des contres et des sauvetages incroyables. Mais derrière chaque ballon gagné se cachent des mois de travail qui ne peuvent pas être contenus dans une diffusion télévisée.
Entraînements loin de chez soi. Déplacements constants. Fatigue physique. Responsabilité envers le pays. Pensées aux proches restés sous les bombardements.
Le sélectionneur principal, Raul Lozano, a parlé du prix payé par l'équipe pour obtenir ce résultat :
« Nous avons effectué un travail colossal et difficile avec les joueurs. Et ce, alors que l'Ukraine est sous les tirs de roquettes et de drones depuis quatre ans, et que Kiev subit des coupures de courant quotidiennes. Malgré cela, d'excellentes conditions de travail ont été créées pour nous ».
Ces mots contiennent plus qu'un simple compte-rendu sportif.
Lorsque les lumières s'éteignent dans les villes ukrainiennes, ces joueurs continuent de les allumer sur les scènes internationales. Lorsque les sirènes retentissent chez eux, ils entrent au service. Quand il semble que les circonstances sont plus fortes que l'homme, ils relèvent encore le ballon au-dessus du filet et continuent l'échange.
Chacune de leurs victoires devient une preuve : l'obscurité peut compliquer le chemin, mais elle ne peut pas annuler l'objectif.
La Chine attend. L'histoire aussi
La phase finale se déroulera à Ningbo, en Chine. Les huit meilleures équipes de la saison s'affronteront en élimination directe, où il ne sera plus possible de corriger une erreur au tour suivant.
Un match décidera de tout.
Pour l'Ukraine, la simple qualification pour les play-offs est une réussite historique. Mais l'équipe s'envole pour la Chine non pas pour de belles photos, ni pour se contenter du statut de surprise.
Ces joueurs ont déjà goûté à la victoire contre des favoris. Ils savent qu'ils peuvent supporter de longs matchs, jouer sous pression et imposer leur propre rythme à l'adversaire.
Ils vont maintenant affronter l'épreuve la plus sérieuse.
La Pologne – un empire du volley-ball sur le chemin de l'Ukraine
Le 30 juillet à 14h30, heure de Kiev, et à 13h30, heure de Pologne, l'Ukraine rencontrera la Pologne en quart de finale.
Un adversaire redoutable. La Pologne est l'une des plus grandes puissances mondiales du volley-ball, une équipe avec un choix énorme de joueurs vedettes, des traditions de victoires et une expérience colossale des matchs décisifs.
Les Polonais ont terminé la phase préliminaire deuxièmes, remportant dix de leurs douze rencontres. Ils sont habitués à entrer sur le terrain en tant que favoris et pardonnent rarement les faiblesses de leurs adversaires.
Sur le papier, la Pologne a l'avantage.
Mais le volley-ball n'est pas joué par des classements ou des tableaux statistiques.
Il est joué par des êtres humains.
Et l'équipe ukrainienne a déjà montré qu'elle ne craignait pas les noms célèbres. Elle a battu plusieurs équipes auxquelles on donnait d'avance la préférence. Elle a appris à endurer, à attendre son moment et à punir l'adversaire pour chaque perte de concentration.
Pour battre la Pologne, il faudra un match presque parfait : un service agressif, une réception fiable, un bloc discipliné et une concentration maximale dans les fins de sets.
La Pologne entrera sur le terrain pour défendre son statut de favorite. L'Ukraine – pour se battre pour avoir la chance d'écrire un nouveau chapitre de son histoire.
Et c'est là que réside l'avantage de l'équipe de Lozano.
Les Polonais ressentiront la pression du résultat. Les Ukrainiens pourront jouer plus librement – avec audace, émotion et sans peur du nom de l'adversaire. Ils n'ont vraiment rien à perdre. Mais ils ont tout à gagner.
Un match que le monde entier regardera
Ce quart de finale n'est pas seulement important pour une éventuelle qualification en demi-finale.
Ce sera le moment où des millions de personnes verront l'Ukraine non pas à travers des images de destruction et des nouvelles de la guerre, mais à travers la force, le talent et la dignité de ses athlètes. Elles verront une équipe qui ne demande pas de pitié.
Quel que soit le résultat, les volleyeurs ukrainiens ont déjà réalisé une percée historique. Ils se sont qualifiés pour la première fois dans le top 8 de la Ligue des nations et ont forcé les meilleurs adversaires du monde à les prendre au sérieux.
En Chine, l'Ukraine entrera sur le terrain contre l'un des principaux favoris du tournoi.
Ce sera peut-être le match le plus difficile de l'histoire de l'équipe nationale.
Mais ce sont précisément ces matchs qui créent l'histoire.
Ils ont déjà parcouru un chemin qui semblait récemment impossible. Maintenant, il ne leur reste qu'un set, un échange, un ballon après l'autre.
