נותרו ימים ספורים בלבד עד להופעת הבכורה ההיסטורית של נבחרת הגברים הלאומית בשלב הגמר של ליגת האומות. לפנינו נינגבו, שמונה הנבחרות החזקות ביותר בעולם ומשחק רבע גמר שיכול לשנות לנצח את מקומה של אוקראינה על מפת הכדורעף העולמית.
אבל הסיפור העיקרי כבר התחיל.
זהו סיפורה של נבחרת שלמדה לנצח בזמן שבבית נשמעו אזעקות, החשמל נעלם והחיים הרגילים נקטעו שוב ושוב על ידי חרדות. סיפורם של ספורטאים שהפכו לחץ לכוח, וקשיים - למוטיבציה נוספת.
שביעיים בין הטובים ביותר: תוצאה שרק לאחרונה נראתה כחלום
אוקראינה סיימה את השלב המוקדם של ליגת האומות במקום השביעי מבין 18 הנבחרות החזקות בעולם. שנים-עשר משחקים, שבעה ניצחונות וכרטיס ראוי לפלייאוף - תוצאה שהפכה לאחד ההישגים המהדהדים ביותר בתולדות הכדורעף הגברי האוקראיני.
הנבחרת של ראול לוסאנו לא ביקשה רחמים ולא נראתה כאורחת מקרית בקרב האליטה העולמית. האוקראינים עלו למגרש בביטחון, באומץ ובתעוזה ספורטיבית.
הם ניצחו את צרפת, ברזיל, בולגריה, גרמניה ויריבות רציניות אחרות. כל ניצחון כזה ניפץ את התפיסה הישנה לגבי אוקראינה כנבחרת מבטיחה אך כזו שעדיין אינה מוכנה לפסגות.
כעת זו נבחרת שחייבים להתחשב בה.
אוקראינה לא רק העפילה לשמונה הטובות ביותר. היא הוכיחה שהיא מסוגלת לעמוד בלחץ של משחקים גדולים, לחזור מפיגור במערכות ולשמור על קור רוח ברגעים המכריעים.
זה לא היה רצף מקרי של משחקים מוצלחים. זו הייתה מהפכת כדורעף שקטה.
ניצחונות שמאחוריהם עומד מאבק בלתי נראה
על המגרש הצופה רואה מכות פתיחה עוצמתיות, התקפות מהירות, חסימות והצלות בלתי ייאמנו. אך מאחורי כל כדור שזוכים בו עומדים חודשים של עבודה שאי אפשר לדחוס לתוך שידור טלוויזיוני.
אימונים הרחק מהבית. נסיעות מתמידות. עייפות פיזית. אחריות כלפי המדינה. מחשבות על הקרובים שנשארים תחת הפגזות.
המאמן הראשי של הנבחרת, ראול לוסאנו, דיבר על המחיר שבו הגיעה הקבוצה לתוצאה הזו:
"ביצענו עבודה אדירה וקשה עם השחקנים. וזאת בשעה שאוקראינה נמצאת כבר ארבע שנים תחת הפגזות של טילים וכטב״מים, וקייב עומדת מדי יום בניתוקי חשמל. למרות זאת, יצרו עבורנו תנאי עבודה מצוינים."
במילים הללו יש יותר מאשר דיווח ספורטיבי.
כשבערי אוקראינה כבה האור, השחקנים הללו ממשיכים להדליק אותו בזירות הבינלאומיות. כשבבית נשמעות אזעקות, הם עולים למכת פתיחה. כשנראה שהנסיבות חזקות מהאדם, הם שוב מרימים את הכדור מעל הרשת וממשיכים במהלך.
כל ניצחון שלהם הופך להוכחה: החושך יכול להקשות על הדרך, אך אינו מסוגל לבטל את המטרה.
סין מחכה. גם ההיסטוריה
שלב הגמר ייערך בנינגבו שבסין. שמונה הנבחרות הטובות ביותר העונה יפתחו במאבק בשיטת נוקאאוט, שבו כבר לא תהיה אפשרות לתקן את הטעות במחזור הבא.
משחק אחד יכריע הכל.
עבור אוקראינה, עצם ההעפלה לפלייאוף היא הישג היסטורי. אך הנבחרת טסה לסין לא בשביל תמונות יפות ולא כדי להסתפק במעמד של הפתעה.
השחקנים הללו כבר חשו את טעם הניצחונות על הפייבוריטיות. הם יודעים שהם יכולים להחזיק מעמד במשחקים ארוכים, לשחק תחת לחץ ולהכתיב ליריב את הקצב שלהם.
כעת מצפה להם המבחן הרציני ביותר.
פולין — אימפריית כדורעף בדרכה של אוקראינה
ב-30 ביולי בשעה 14:30 לפי שעון קייב ובשעה 13:30 לפי שעון פולין אוקראינה תפגוש ברבע הגמר את נבחרת פולין.
היריבה מאיימת. פולין היא אחת ממעצמות הכדורעף החזקות בעולם, נבחרת עם מבחר עצום של כוכבים, מסורת של ניצחונות וניסיון כביר במשחקי הכרעה.
הפולנים סיימו את השלב המוקדם במקום השני, לאחר שניצחו בעשרה מתוך שנים עשר מפגשים. הם רגילים לעלות למגרש בתפקיד הפייבוריטים וכמעט שאינם סולחים ליריבות על חולשה.
על הנייר, היתרון הוא של פולין.
אך בכדורעף לא משחקים הדירוגים ולא טבלאות הסטטיסטיקה.
משחקים אותו בני אדם.
ונבחרת אוקראינה כבר הראתה שהיא אינה חוששת משמות גדולים. היא ניצחה כמה נבחרות שקיבלו מראש את היתרון. היא למדה לגלות סבלנות, לחכות לרגע שלה ולהעניש את היריב על כל אובדן ריכוז.
כדי לנצח את פולין יידרש משחק כמעט מושלם: מכת פתיחה אגרסיבית, קבלה אמינה, חסימה ממושמעת וקור רוח מקסימלי בסיומי המערכות.
פולין תעלה למגרש כדי להגן על מעמד הפייבוריטית. אוקראינה — כדי להיאבק על ההזדמנות לכתוב פרק חדש בהיסטוריה שלה.
ובכך עשוי להיות טמון היתרון של הנבחרת של לוסאנו.
הפולנים ירגישו את לחץ התוצאה. האוקראינים יוכלו לשחק חופשי יותר — באומץ, ברגש וללא פחד משם היריבה. באמת אין להם מה להפסיד. אך הם יכולים להרוויח הכל.
המשחק שכל העולם יראה
רבע הגמר הזה חשוב לא רק בגלל האפשרות להעפיל לחצי הגמר.
זה יהיה הרגע שבו מיליוני אנשים יראו את אוקראינה לא דרך צילומי הרס וחדשות על מלחמה, אלא דרך הכוח, המיומנות והכבוד של הספורטאים שלה. הם יראו נבחרת שלא מבקשת רחמים.
ללא קשר לתוצאה, שחקני הכדורעף האוקראינים כבר ביצעו פריצת דרך היסטורית. הם העפילו לראשונה לשמונה הגדולות של ליגת האומות ואילצו את היריבות הטובות בעולם להתייחס אליהם ברצינות.
בסין, אוקראינה תעלה למגרש נגד אחת הפייבוריטיות המרכזיות של הטורניר.
ייתכן שזה יהיה המשחק הקשה ביותר בתולדות הנבחרת.
אך דווקא משחקים כאלה הם שיוצרים היסטוריה.
הם כבר עברו דרך שרק לאחרונה נראתה בלתי אפשרית. כעת נותרה לפניהם מערכה אחת, מהלך אחד, כדור אחר כדור.
