Mancano pochi giorni al debutto storico della nazionale maschile nella fase finale della Volleyball Nations League. Ad attenderla ci sono Ningbo, le otto squadre più forti del pianeta e un quarto di finale che potrebbe cambiare per sempre il posto dell'Ucraina sulla mappa mondiale della pallavolo.
Ma la storia più importante è già iniziata.
È la storia di una squadra che ha imparato a vincere quando in patria suonavano le sirene, mancava la luce e la vita di tutti i giorni veniva interrotta da allarmi. La storia di atleti che hanno trasformato la pressione in forza e le difficoltà in ulteriore motivazione.
Settimi tra i migliori: un risultato che fino a poco tempo fa sembrava un sogno
L'Ucraina ha concluso la fase preliminare della Nations League al settimo posto su 18 squadre d'élite mondiali. Dodici partite, sette vittorie e una meritata qualificazione ai playoff: un risultato che è diventato uno dei successi più eclatanti nella storia della pallavolo maschile ucraina.
La squadra di Raul Lozano non ha chiesto clemenza e non è apparsa come un ospite casuale tra l'élite mondiale. Gli ucraini sono scesi in campo con sicurezza, audacia e una sfacciataggine sportiva.
Hanno battuto Francia, Brasile, Bulgaria, Germania e altri avversari seri. Ogni vittoria di questo tipo ha distrutto la vecchia concezione dell'Ucraina come una nazionale promettente, ma non ancora pronta per le vette.
Ora è una squadra da tenere in seria considerazione.
L'Ucraina non si è semplicemente fatta strada tra le migliori otto. Ha dimostrato di poter sopportare la pressione delle grandi partite, di poter recuperare dopo set persi e di mantenere la testa fredda nei momenti decisivi.
Non è stata una serie fortuita di buone prestazioni. È stata una silenziosa rivoluzione della pallavolo.
Vittorie che nascondono una lotta invisibile
In campo, lo spettatore vede potenti battute, attacchi fulminei, muri e recuperi incredibili. Ma dietro ogni palla vinta ci sono mesi di lavoro che non possono essere racchiusi in una trasmissione televisiva.
Allenamenti lontano da casa. Continui spostamenti. Stanchezza fisica. Responsabilità verso il proprio paese. Pensieri sui propri cari rimasti sotto i bombardamenti.
Il capo allenatore della nazionale, Raul Lozano, ha parlato del prezzo pagato dalla squadra per raggiungere questo risultato:
«Abbiamo svolto un lavoro colossale e duro con i giocatori. E questo nonostante l'Ucraina sia sotto attacco da quattro anni con missili e droni, e Kiev subisca interruzioni di corrente quotidiana. Nonostante ciò, ci sono state create eccellenti condizioni per lavorare».
In queste parole c'è più di un resoconto sportivo.
Quando le luci si spengono nelle città ucraine, questi giocatori continuano ad accenderle nelle arene internazionali. Quando suonano le sirene in patria, loro vanno al servizio. Quando sembra che le circostanze siano più forti dell'uomo, loro sollevano di nuovo la palla sopra la rete e continuano il gioco.
Ogni loro vittoria diventa una prova: l'oscurità può rendere il cammino più difficile, ma non può annullare l'obiettivo.
La Cina attende. E anche la storia
La fase finale si svolgerà a Ningbo, in Cina. Le otto migliori squadre della stagione si sfideranno a eliminazione diretta, dove non ci sarà più possibilità di rimediare a un errore nel turno successivo.
Una partita deciderà tutto.
Per l'Ucraina, la sola qualificazione ai playoff è un risultato storico. Ma la squadra vola in Cina non per belle fotografie o per accontentarsi dello status di sorpresa.
Questi giocatori hanno già assaggiato la vittoria contro i favoriti. Sanno di poter sostenere partite lunghe, giocare sotto pressione e imporre il proprio ritmo agli avversari.
Ora li attende la prova più seria.
La Polonia, un impero della pallavolo sul cammino dell'Ucraina
Il 30 luglio alle 14:30 ora di Kiev e alle 13:30 ora polacca, l'Ucraina incontrerà la Polonia nei quarti di finale.
Un avversario temibile. La Polonia è una delle potenze mondiali della pallavolo, una squadra con un'enorme selezione di giocatori stellari, tradizioni vincenti e un'immensa esperienza nelle partite decisive.
I polacchi hanno concluso la fase preliminare al secondo posto, vincendo dieci delle dodici partite. Sono abituati a scendere in campo nel ruolo di favoriti e raramente perdonano le debolezze degli avversari.
Sulla carta, il vantaggio è della Polonia.
Ma la pallavolo non la giocano le classifiche o le tabelle statistiche.
La giocano le persone.
E la nazionale ucraina ha già dimostrato di non temere i nomi altisonanti. Ha battuto diverse squadre a cui era stato precedentemente attribuito il vantaggio. Ha imparato a resistere, ad aspettare il proprio momento e a punire l'avversario per ogni perdita di concentrazione.
Per vincere contro la Polonia servirà una partita quasi perfetta: un servizio aggressivo, una ricezione affidabile, un muro disciplinato e la massima freddezza nei finali di set.
La Polonia scenderà in campo per difendere il suo status di favorita. L'Ucraina lotterà per l'opportunità di scrivere un nuovo capitolo della sua storia.
E in questo potrebbe risiedere il vantaggio della squadra di Lozano.
I polacchi sentiranno la pressione del risultato. Gli ucraini potranno giocare più liberamente: con audacia, emozione e senza paura del nome dell'avversario. Non hanno davvero nulla da perdere. Ma possono guadagnare tutto.
Una partita che vedrà il mondo intero
Questo quarto di finale non è importante solo per una possibile qualificazione alla semifinale.
Sarà il momento in cui milioni di persone vedranno l'Ucraina non attraverso immagini di distruzione e notizie di guerra, ma attraverso la forza, la maestria e la dignità dei suoi atleti. Vedranno una squadra che non chiede compassione.
Indipendentemente dal risultato, i pallavolisti ucraini hanno già compiuto una svolta storica. Per la prima volta si sono qualificati tra le prime otto della Nations League e hanno costretto i migliori avversari del mondo a prenderli sul serio.
In Cina, l'Ucraina scenderà in campo contro una delle principali favorite del torneo.
Forse sarà la partita più difficile nella storia della nazionale.
Ma sono proprio queste partite a creare la storia.
Hanno già percorso un cammino che fino a poco tempo fa sembrava impossibile. Ora, davanti a loro, rimane un set, un'azione, un punto dopo l'altro.
