De Vietnamese luchtvaartmaatschappijen Vietjet en Vietnam Airlines hebben gelijktijdig de lancering van de eerste rechtstreekse vluchten naar Sri Lanka aangekondigd, een stap die onmiddellijk de aandacht trok van zowel toeristen als economen in de regio. Voorheen duurde de reis van Hanoi of Ho Chi Minhstad naar Colombo minstens tien uur met een tussenstop, maar nu zal de reistijd bijna worden gehalveerd. Achter dit besluit schuilt niet alleen de wens om een groeiende markt te veroveren, maar ook een fundamentelere verschuiving in de toeristische stromen binnen Zuidoost-Azië.
Sri Lanka is na de economische crisis van 2022 actief op zoek naar nieuwe inkomstenbronnen uit het toerisme, terwijl Vietnam juist al enkele jaren een gestage groei laat zien in het uitgaand toerisme. Dankzij de rechtstreekse vluchten kunnen beide partijen hun afhankelijkheid van traditionele routes via Singapore en Dubai verminderen. Volgens schattingen van lokale touroperators kunnen er in het eerste jaar al tot wel 150.000 passagiers in beide richtingen worden verwacht, wat de hotelsector aan de zuidkust van Sri Lanka een aanzienlijke impuls zal geven.
Opvallend is dat Vietjet inzet op budgettarieven, terwijl Vietnam Airlines de vluchten positioneert als een comfortabel premiumproduct. Deze opsplitsing van de doelgroep weerspiegelt de diverse groepen Vietnamese reizigers: van jonge professionals die op zoek zijn naar betaalbare stranden tot gezinnen en zakenreizigers die bereid zijn te betalen voor gemak. In Colombo merkt men nu al een toenemende vraag naar Russischsprekende gidsen en Vietnamese menu's in hotels, wat aantoont dat de markt sneller reageert dan verwacht.
Voor Sri Lanka betekenen deze vluchten niet alleen een instroom van deviezen, maar ook een kans om de toeristische stroom te diversifiëren. Voorheen was het eiland grotendeels afhankelijk van Europese en Indiase gasten; nu ontstaat de mogelijkheid om Aziatische reizigers aan te trekken die de bestemming voorheen als te ver weg beschouwden. Vietnamese toeristen krijgen op hun beurt toegang tot minder bekende stranden en culturele bezienswaardigheden die nog niet door het massatoerisme zijn overspoeld.
Achter de optimistische prognoses schuilt echter ook voorzichtigheid. De luchtvaartmaatschappijen hebben de exacte vluchtfrequenties en definitieve prijzen nog niet bekendgemaakt, en experts wijzen erop dat het succes zal afhangen van de stabiliteit van de brandstofprijzen en de politieke situatie in Sri Lanka. Mocht de vraag in de eerste maanden stabiel blijven, dan kan men tegen het einde van het jaar een hogere frequentie en extra verbindingen vanuit andere Vietnamese steden verwachten.
Uiteindelijk is de lancering van deze vluchten niet louter een commerciële zet, maar een volgende stap om Zuid- en Zuidoost-Azië dichter bij elkaar te brengen zonder tussenpersonen. Voor reizigers betekent dit minder tussenstops en meer mogelijkheden om een land te ontdekken dat tot voor kort in de marge van de Vietnamese toeristische kaarten bleef staan.
