戦火を逃れ、難民キャンプで数十年にわたり過ごすことを余儀なくされた人々にとって、新たな国への移住は単なる転居ではありません。それは、あらゆることをゼロからやり直すという挑戦です。米国へやってくる多くの難民にとって、その前途は言葉の壁や現地の推薦人の欠如、航空券の借金といった問題によって困難を極めます。しかし、ワシントン州オリンピア市に誕生したユニークな社会的企業「Relume（レルム）」は、環境に優しいキャンドル作りを通じて、人々が単に生存するだけでなく、自らの人生を再構築できるよう支援しています。
見えない障壁を乗り越えて
米国に到着した難民は、しばしば厳しい現実に直面します。それは、渡航費として借りたローンの早期返済を求められることです。しかし、雇用主が流暢な英語力や米国での職務経験、現地の推薦人を求めるなかで、一体どうやって収入を得ればよいのでしょうか。
まさにこの問題を解決しようと立ち上がったのが、Relumeの創設者である友人同士、ランド・ローデル（Rand Roedell）氏とカリマ・バサーレ（Karima Bassalé）氏です。二人は、太平洋岸北西部（パシフィック・ノースウェスト）に住む多くの難民が自立を望み、仕事を切実に必要としている一方で、官僚的な手続きや言葉の壁によって不採用が続いている現状を目の当たりにしました。
キャンドル作りは、この複雑な問題に対するスマートで実践的な解決策となりました。この技術は職場ですぐに習得でき、流暢な英語力や正式な学歴も必要ありません。これにより、人々は新しい環境に適応し、学びながら収入を得る機会を手にしています。
光を灯す人々の物語
Relumeで働く多くの従業員にとって、この仕事は文字通りの「命綱」となっています。
マグノさんは、2023年に二人の成人の息子とともにオリンピアにやってきました。それ以前、彼女はコンゴの紛争から逃れ、タンザニアの難民キャンプで30年間を過ごしていました。彼女の大きな目標の一つは、米国への渡航費の借金をできるだけ早く返済することでした。Relumeでの給与のおかげで、彼女はそのローンを完済することができました。マグノさんにとって、それは単なる金銭的なやり取りではなく、自立の証でした。「この借金を返せたことは私にとって誇りであり、与えられたチャンスに報いる機会となりました」と彼女は語ります。
もう一人の従業員、エイマンさんはシリアで生まれました。10歳のとき、戦争のために家族とヨルダンへ逃れました。2024年12月、夫のタレク氏と二人の幼い息子とともに米国に到着しましたが、当初は日常の些細なことさえも信じられないほど困難に感じられました。しかし、工房での仕事がすぐにすべてを変えました。「自分自身を頼りにし、多くの人と交流し、言葉をより深く理解し、お金を稼げるようになったこと。そのすべてが自信を与えてくれました」とエイマンさんは話します。
単なる職場以上の場所
Relumeは単なる工房ではなく、一つの完成されたコミュニティです。従業員がキャンドル作りに励む日には、ボランティアが訪れて英語を教えます。特筆すべきは、難民たちが学習に費やした時間に対しても、別途賃金が支払われている点です。
さらに、家族が定期的に集まり、夕食を共にする機会もあります。カリマ・バサーレ氏によれば、こうした取り組みによって、この企業は「一時的な避難所」から真の「家庭」へと変わるのだといいます。「チームはキャンドル工房に対して責任感を持っており、Relumeという大きなコミュニティの一員であるという強い帰属意識を抱いています」と彼女は指摘します。
未来への架け橋
Relumeの創設者たちは、自らの使命を単なる一時的な雇用の創出よりも広いものと考えています。彼らは、この企業が難民にとって、米国の労働市場におけるさらなるキャリア形成のための、信頼できる踏み台になることを願っています。
「いつか彼らがRelumeを離れ、外の世界でキャリアを築いていくとき、私たちがプロフェッショナルな推薦人として力になりたいと考えています」と創設者たちは語ります。
Relumeの取り組みは、社会的弱者の統合と支援には、単なる慈善寄付だけでなく、尊厳ある労働の機会が必要であることを証明しています。オリンピアの工房でキャンドルに火を灯しながら、コンゴやシリアなどから来た難民たちは、単に製品を作っているわけではありません。彼らは一歩ずつ、尊厳と自立、そして新たな我が家を手に入れながら、自分たちの人生を再生させているのです。
現在、Relumeはオリンピアから全米40州にキャンドルを出荷しています。このような需要の高さは、製品が高品質で競争力を維持している限り、製造過程に人間的な要素が組み込まれ、各従業員の貢献が評価される企業を、現代の消費者が支持していることを裏付けています。
