Lorsqu'une personne est contrainte de fuir la guerre et de passer des décennies dans des camps de réfugiés, s'installer dans un nouveau pays n'est pas un simple déménagement. C'est la nécessité absolue de repartir de zéro. Pour de nombreux réfugiés arrivant aux États-Unis, ce parcours est jalonné d'obstacles comme la barrière de la langue, l'absence de références locales et la dette liée aux billets d'avion. Pourtant, à Olympia, dans l'État de Washington, une entreprise sociale unique nommée Relume a vu le jour pour aider ces personnes non seulement à survivre, mais aussi à reconstruire leur existence grâce à la fabrication de bougies écologiques.
Surmonter les barrières invisibles
À leur arrivée aux États-Unis, les réfugiés sont souvent confrontés à une réalité brutale : ils doivent rembourser au plus vite le prêt contracté pour financer leur voyage. Mais comment trouver un emploi quand les recruteurs exigent un anglais courant, une expérience professionnelle sur le sol américain et des recommandations locales ?
C'est précisément ce défi qu'ont voulu relever les fondateurs de Relume, Rand Roedell et Karima Bassalé. Ils ont constaté que de nombreux réfugiés dans le Pacifique Nord-Ouest cherchaient désespérément du travail pour devenir autonomes, mais que leurs candidatures étaient systématiquement rejetées à cause de freins bureaucratiques et linguistiques.
La fabrication de bougies s'est imposée comme une solution élégante et concrète à ce problème complexe. Ce métier peut s'apprendre directement sur le tas ; il ne requiert ni une parfaite maîtrise de l'anglais ni de diplôme officiel. Cela permet aux employés de percevoir un salaire tout en se formant et en s'adaptant progressivement à leur nouvel environnement.
Le témoignage de ceux qui portent la flamme
Pour de nombreux collaborateurs de Relume, ce travail représente une véritable bouée de sauvetage.
Maguno est arrivée à Olympia en 2023 accompagnée de ses deux fils adultes. Auparavant, elle avait fui la guerre au Congo et vécu 30 ans dans un camp de réfugiés en Tanzanie. L'un de ses objectifs prioritaires était de rembourser au plus vite sa dette de voyage vers les États-Unis. Grâce aux revenus perçus chez Relume, elle a pu solder ce prêt. Pour Maguno, cet acte n'était pas une simple transaction financière, mais la preuve de son indépendance retrouvée. « Rembourser cette dette a été un honneur pour moi, une façon de rendre la pareille pour la chance qui m'a été offerte », confie-t-elle.
Une autre employée, Eiman, est née en Syrie. À l'âge de 10 ans, la guerre l'a forcée à fuir en Jordanie avec sa famille. En décembre 2024, elle a rejoint les États-Unis avec son mari Tarek et leurs deux jeunes fils, où les tâches quotidiennes les plus banales semblaient initialement insupportables. Son travail à l'atelier a toutefois rapidement changé la donne. « Pouvoir compter sur moi-même, échanger davantage avec les gens, mieux comprendre la langue et gagner de l'argent m'a redonné confiance en moi », explique Eiman.
Bien plus qu'un simple lieu de travail
Relume n'est pas qu'un simple atelier, c'est une véritable communauté. Les jours de production, des bénévoles se rendent sur place pour donner des cours d'anglais. Détail notable : les réfugiés sont rémunérés pour le temps qu'ils consacrent à leur apprentissage.
De plus, les familles se réunissent régulièrement pour des dîners partagés. Selon Karima Bassalé, cela transforme l'entreprise, initialement perçue comme une « mesure temporaire », en un véritable foyer. « L'équipe se sent responsable de l'atelier de bougies et éprouve un sentiment d'appartenance profond à la grande communauté Relume », souligne-t-elle.
Un pont vers l'avenir
Les fondateurs de Relume voient leur mission au-delà de la simple création d'emplois temporaires. Ils souhaitent que leur structure serve de tremplin solide pour l'évolution professionnelle des réfugiés sur le marché du travail américain.
« À terme, nous aimerions pouvoir leur servir de référence professionnelle lorsqu'ils poursuivront leur carrière en dehors de Relume », affirment les fondateurs.
L'initiative Relume prouve que l'intégration et le soutien des populations vulnérables nécessitent non seulement des dons caritatifs, mais aussi des opportunités de travail dignes. En fabriquant des bougies dans cet atelier d'Olympia, des réfugiés du Congo, de Syrie et d'ailleurs ne créent pas seulement un produit : ils reconstruisent leur vie étape par étape, retrouvant dignité, autonomie et une nouvelle terre d'accueil.
Aujourd'hui, Relume expédie ses bougies depuis Olympia vers 40 États. Un tel succès confirme que le public actuel soutient les entreprises plaçant l'humain au cœur de leur production, où la contribution de chaque employé est valorisée, à condition que le produit final demeure de haute qualité et compétitif.
