天文学者たちは、太陽系外で初めての自然衛星を発見した可能性があると報告した。この天体はCD-35 2722系の褐色矮星の周りを公転している。
この系は地球から約70～73光年の距離にある。中心星の質量は太陽の約半分で、褐色矮星CD-35 2722 Bは木星の約35～37質量である。
観測は2023年10月から2026年2月にかけて、チリにあるESOの超大型望遠鏡の赤外線分光器CRIRES+を用いて行われた。科学者たちは、約170日の周期で視線速度が変調していることを確認した。
最も可能性の高いモデルは、木星質量の0,9という最小質量と171日の公転周期を持つ衛星を示唆している。この天体は惑星の周りではなく、褐色矮星の周りを公転している。
この発見の位置づけは依然として議論の的である。候補天体の質量は木星に匹敵するため、衛星か惑星かを一義的に分類するのは難しい。研究者たちは「太陽系外衛星」という用語を好んでいる。
この発見はケヴィン・ホイ率いる国際チームによってなされた。成果は学術誌Natureに掲載された。確認されれば、太陽系外で自然衛星が発見された初めての事例となる。
この発見は太陽系外の天体構造の多様性について何を語るのだろうか。科学者たちは現時点で、この系は若く、年齢は約150百万年であり、さらなる観測が必要だと強調している。
ここで褐色矮星の周りの衛星を探すために初めて用いられた視線速度法は、新たな可能性を切り開く。Extremely Large Telescopeのような将来の観測装置が、詳細の解明に役立つだろう。
