バヒア・デ・カディス自然公園の中心、放棄された塩田「ラ・エスペランサ」の39ヘクタールの敷地で、ハビエル・ベナベンテ教授は復元された水路の中に立ち、大学の研究がいかにして死にかけた遺産を生きた実験室へと変えているかを説明する。かつて伝統的な方法で塩が採られていたこの場所では、今では微細藻類が培養され、潮力エネルギーが研究されている。
20世紀半ば以降、湾内の稼働中の塩田の数は155から四、五か所にまで減少した。放棄された区画は経済的価値だけでなく、文化的、生態学的価値も失っていった。独特の生態系が消え、生物多様性が縮小したのである。大学が利権を取得した2012年からの「ラ・エスペランサ」の復元は成果を示した。シロチドリの巣の数は30から104へと増加した。
ベナベンテと研究センター所長のマカレナ・カストロは、単に古い手法を修復しているだけではない。彼らは新たな経済モデルを模索している。大型藻類の培養、塩の代替やさらには脳卒中の予防のためのサリコルニアの利用、そして観光と組み合わせた半粗放的養殖の実験である。目標は、塩田を21世紀において競争力のあるものにすることだ。
鍵となる手段は、土地の管理協定である。カディス大学はすでに、Estero Natural、Santa Teresa、Marambayという他の三つの地元企業とこうした契約を結んでいる。科学者は知識と助言を提供し、事業者は実際の運営を担う。これは慈善ではなく計算なのだ。持続可能な経済がなければ、伝統的な塩田は再び忘れ去られる運命にある。
この取り組みが活動するLIFE CUSTODIAプロジェクトは、こうした協定の自発的な性格を強調している。コーディネーターのビクトル・グティエレスは、スペイン全土ですでに4600を超える同様の契約がほぼ700千ヘクタールを対象としていると指摘する。成功は、自然保護と地元住民の実際の収入を両立させられるかどうかにかかっている。
純粋な科学の守護者としての科学者の公的なイメージは、ここでは現実と食い違っている。彼らは市場のニッチを積極的に探している。なぜなら、経済的な見返りがなければ、最も貴重な生態系さえも生き残れないことを知っているからだ。「ラ・エスペランサ」の物語は、彼らの従来の姿勢を裏付けている。研究は実用的な応用を見出したときにのみ機能するのだ。
「海は海を忘れる者を許さない」という古いスペインの諺のように、カディスの科学者たちはこう念を押す。遺産の保存には記憶だけでなく、絶え間ない更新が必要だと。それがなければ、最も古い塩田さえも野外博物館と化してしまう。
この取り組みはすでに地域の枠を超えつつある。2027年3月にはチクラナで土地管理に関する国の会合が開かれ、プロジェクトは300人の専門家を育成し、ヨーロッパ向けに三つの政策文書を発行する予定である。これは単なる地域の物語ではない。科学が、それで稼ごうとする人々と言葉を通わせることができれば、いかにして放棄された場所に命を取り戻せるかを示すモデルなのだ。
