No coração do Parque Natural da Baía de Cádis, nos 39 hectares da abandonada salina «La Esperanza», o professor Javier Benavente está de pé entre os canais restaurados e explica como a investigação universitária transforma um património moribundo num laboratório vivo. Aqui, onde antes se extraía sal de forma tradicional, cultivam-se agora microalgas e estuda-se a energia das marés.
Desde meados do século XX, o número de salinas ativas na baía caiu de 155 para quatro ou cinco. As áreas abandonadas perdiam não só valor económico, mas também cultural e ecológico: desapareciam ecossistemas únicos, reduzia-se a biodiversidade. A recuperação de «La Esperanza» a partir de 2012, quando a universidade obteve a concessão, deu resultados — o número de ninhos de borrelho-de-coleira cresceu de 30 para 104.
Benavente e a diretora do centro de investigação, Macarena Castro, não se limitam a restaurar os métodos antigos. Procuram novos modelos económicos: o cultivo de macroalgas, a utilização da salicórnia como alternativa ao sal e até na prevenção do acidente vascular cerebral, experiências com a criação semiextensiva de peixe em combinação com o turismo. O objetivo é tornar as salinas competitivas no século XXI.
O instrumento fundamental são os acordos de custódia do território. A Universidade de Cádis já celebrou tais contratos com três outras empresas locais: Estero Natural, Santa Teresa e Marambay. Os cientistas fornecem conhecimento e consultoria, os empresários — a exploração prática. Não é caridade, mas cálculo: sem uma economia sustentável, as salinas tradicionais estão condenadas a um novo esquecimento.
O projeto LIFE CUSTODIA, no âmbito do qual funciona a iniciativa, sublinha o caráter voluntário de tais acordos. O coordenador Víctor Gutiérrez assinala que em toda a Espanha já mais de 4600 contratos semelhantes abrangem quase 700 mil hectares. O êxito depende de se conseguir conciliar a proteção da natureza com um rendimento real para os habitantes locais.
A imagem pública dos cientistas como guardiões da ciência pura diverge aqui da realidade: procuram ativamente nichos de mercado, porque sabem que, sem retorno económico, nem os ecossistemas mais valiosos sobreviverão. A história de «La Esperanza» confirma a sua abordagem anterior: a investigação só funciona quando encontra aplicação prática.
Como no velho ditado espanhol de que «o mar não perdoa quem se esquece dele», os cientistas de Cádis recordam: preservar o património exige não só memória, mas também renovação constante. Sem isso, até as salinas mais antigas se transformam num museu a céu aberto.
A iniciativa já ultrapassa os limites da região: em março de 2027 realizar-se-ão em Chiclana as jornadas estatais de custódia do território, e o projeto planeia formar 300 especialistas e publicar três documentos políticos para a Europa. Não é apenas uma história local — é um modelo de como a ciência pode devolver a vida a recantos abandonados, se encontrar uma linguagem comum com quem está disposto a ganhar a vida com ela.
