Im Herzen des Naturparks Bahía de Cádiz, auf dem 39 Hektar großen Gelände der verlassenen Saline „La Esperanza“, steht Professor Javier Benavente zwischen wiederhergestellten Kanälen und erklärt, wie universitäre Forschung ein sterbendes Erbe in ein lebendiges Labor verwandelt. Wo früher auf traditionelle Weise Salz gewonnen wurde, werden heute Mikroalgen gezüchtet und Gezeitenenergie erforscht.
Seit Mitte des 20. Jahrhunderts sank die Zahl der aktiven Salinen in der Bucht von 155 auf vier bis fünf. Die verlassenen Anlagen verloren nicht nur an wirtschaftlichem, sondern auch an kulturellem und ökologischem Wert: Einzigartige Ökosysteme verschwanden, die Artenvielfalt nahm ab. Die Wiederherstellung von „La Esperanza“ seit 2012, als die Universität die Konzession erhielt, zeigte Wirkung: Die Zahl der Nester des Seeregenpfeifers stieg von 30 auf 104.
Benavente und die Direktorin des Forschungszentrums, Macarena Castro, restaurieren nicht einfach nur alte Methoden. Sie suchen nach neuen Wirtschaftsmodellen: dem Anbau von Makroalgen, der Nutzung von Queller als Salzalternative und sogar zur Vorbeugung von Schlaganfällen sowie Experimenten mit halb extensiver Fischzucht in Verbindung mit Tourismus. Ziel ist es, die Salinen im 21. Jahrhundert wettbewerbsfähig zu machen.
Ein wichtiges Instrument sind Vereinbarungen zur Gebietsbetreuung. Die Universität Cádiz hat solche Verträge bereits mit drei weiteren lokalen Betrieben geschlossen: Estero Natural, Santa Teresa und Marambay. Die Wissenschaftler stellen Wissen und Beratung bereit, die Unternehmer kümmern sich um den praktischen Betrieb. Das ist keine Wohltätigkeit, sondern eine nüchterne Rechnung: Ohne eine nachhaltige Wirtschaft sind die traditionellen Salinen dazu verdammt, erneut in Vergessenheit zu geraten.
Das LIFE-CUSTODIA-Projekt, in dessen Rahmen die Initiative umgesetzt wird, betont den freiwilligen Charakter solcher Vereinbarungen. Koordinator Víctor Gutiérrez weist darauf hin, dass es in ganz Spanien bereits mehr als 4600 ähnliche Verträge gibt, die fast 700 Tausend Hektar umfassen. Der Erfolg hängt davon ab, ob es gelingt, den Naturschutz mit einem echten Einkommen für die lokale Bevölkerung zu verbinden.
Das öffentliche Bild von Wissenschaftlern als Hütern reiner Wissenschaft steht hier im Widerspruch zur Wirklichkeit: Sie suchen aktiv nach Marktnischen, denn sie wissen, dass selbst die wertvollsten Ökosysteme ohne wirtschaftlichen Ertrag nicht überleben. Die Geschichte von „La Esperanza“ bestätigt ihren bisherigen Ansatz: Forschung wirkt nur dann, wenn sie praktische Anwendung findet.
Wie es in einem alten spanischen Sprichwort heißt: „Das Meer verzeiht denen nicht, die es vergessen.“ Die Wissenschaftler aus Cádiz erinnern daran, dass die Bewahrung des Erbes nicht nur Erinnerung, sondern auch ständige Erneuerung erfordert. Andernfalls werden selbst die ältesten Salinen zu einem Freilichtmuseum.
Die Initiative reicht bereits über die Region hinaus: Im März 2027 finden in Chiclana staatliche Tage der Gebietsbetreuung statt, und das Projekt plant, 300 Fachkräfte auszubilden und drei politische Dokumente für Europa zu veröffentlichen. Das ist nicht nur eine lokale Geschichte, sondern ein Modell dafür, wie Wissenschaft verlassene Orte wiederbeleben kann, wenn sie eine gemeinsame Sprache mit denen findet, die bereit sind, damit Geld zu verdienen.
