Tại trung tâm công viên tự nhiên Bahía de Cádiz, trên 39 héc-ta của khu làm muối bỏ hoang «La Esperanza», giáo sư Javier Benavente đứng giữa những con kênh đã được khôi phục và giải thích cách nghiên cứu đại học biến một di sản đang hấp hối thành phòng thí nghiệm sống. Ở nơi trước đây người ta khai thác muối theo phương thức truyền thống, nay người ta nuôi vi tảo và nghiên cứu năng lượng thủy triều.
Từ giữa thế kỷ XX, số khu làm muối còn hoạt động trong vịnh đã giảm từ 155 xuống còn bốn đến năm. Những khu đất bỏ hoang không chỉ mất giá trị kinh tế mà còn mất cả giá trị văn hóa và sinh thái: những hệ sinh thái độc đáo biến mất, đa dạng sinh học suy giảm. Việc khôi phục «La Esperanza» từ năm 2012, khi trường đại học nhận được nhượng quyền, đã cho thấy kết quả — số tổ của chim choi choi biển tăng từ 30 lên 104.
Benavente và giám đốc trung tâm nghiên cứu Macarena Castro không chỉ phục dựng những phương pháp cũ. Họ tìm kiếm những mô hình kinh tế mới: nuôi tảo lớn, sử dụng cây salicornia làm chất thay thế muối và thậm chí để phòng ngừa đột quỵ, thử nghiệm nuôi cá bán thâm canh kết hợp với du lịch. Mục tiêu là làm cho các khu làm muối trở nên có sức cạnh tranh trong thế kỷ XXI.
Công cụ then chốt là các thỏa thuận giám hộ lãnh thổ. Đại học Cádiz đã ký kết những hợp đồng như vậy với ba doanh nghiệp địa phương khác: Estero Natural, Santa Teresa và Marambay. Các nhà khoa học cung cấp kiến thức và tư vấn, còn doanh nhân — vận hành thực tế. Đây không phải là hoạt động từ thiện mà là một sự tính toán: không có nền kinh tế bền vững, nghề làm muối truyền thống sẽ lại bị lãng quên.
Dự án LIFE CUSTODIA, trong khuôn khổ mà sáng kiến này hoạt động, nhấn mạnh tính chất tự nguyện của những thỏa thuận như vậy. Điều phối viên Víctor Gutiérrez lưu ý rằng trên khắp Tây Ban Nha đã có hơn 4600 hợp đồng tương tự bao phủ gần 700 nghìn héc-ta. Thành công phụ thuộc vào việc liệu có thể kết hợp bảo tồn thiên nhiên với thu nhập thực tế cho người dân địa phương hay không.
Hình ảnh công chúng về các nhà khoa học như những người gìn giữ nền khoa học thuần khiết ở đây không khớp với thực tế: họ tích cực tìm kiếm các ngách thị trường, bởi họ biết rằng — không có lợi ích kinh tế, ngay cả những hệ sinh thái quý giá nhất cũng không thể tồn tại. Câu chuyện của «La Esperanza» khẳng định cách tiếp cận trước đây của họ: nghiên cứu chỉ có tác dụng khi tìm được ứng dụng thực tiễn.
Như trong câu tục ngữ Tây Ban Nha xưa rằng «biển không tha thứ cho những ai quên nó», các nhà khoa học Cádiz nhắc nhở: bảo tồn di sản không chỉ đòi hỏi ký ức mà còn cả sự đổi mới không ngừng. Không có điều đó, ngay cả những nghề làm muối cổ xưa nhất cũng biến thành một bảo tàng ngoài trời.
Sáng kiến này đã vượt ra ngoài phạm vi khu vực: vào tháng Ba năm 2027, tại Chiclana sẽ diễn ra những ngày giám hộ lãnh thổ cấp quốc gia, và dự án dự kiến đào tạo 300 chuyên gia và phát hành ba văn kiện chính sách cho châu Âu. Đây không chỉ là một câu chuyện địa phương — đây là một mô hình về cách khoa học có thể mang lại sự sống cho những góc bị bỏ hoang, nếu nó tìm được tiếng nói chung với những người sẵn sàng kiếm lợi từ nó.
