アレクサンダー・ズベレフ、大坂なおみ、ココ・ガウフは全米オープン2026の3回戦に進出したが、それぞれが時間、神経、体力という高価な代償を払った。男子・女子トーナメントの優勝候補が次々と敗退する中、この3人はグランドスラムでは勝利が華麗なショットではなく、持ちこたえる力で決まることが多いことを思い出させた。
第1シードのズベレフは、2試合で既にコート上でほぼ10時間を過ごしている。クエンティン・アリス戦でも再び5セットに持ち込まれ、試合は深夜に及んだ。フランス人はリードしていたが、ドイツ人は経験と体力を活かして流れを変えた。次の対戦相手アレハンドロ・タビロも楽な相手ではない。
全米オープン2度の優勝者である大坂も苦戦を免れなかった。カテリナ・シニャコバ戦では第2セットを落としたが、決定的な場面で集中力を取り戻し、6:2、5:7、6:1でマッチを制した。休止期間から復帰した日本人選手にとって、アーサー・アッシュ・スタジアムでのセット獲得は、かつての自信を取り戻す一歩となる。
2023年大会の現チャンピオンであるココ・ガウフは、パウラ・バドサを2セットで退けたが、第2セットはタイブレークにもつれ込んだ。アメリカ人は重要な場面で挽回し、精神力を見せた。トップ選手が何人も敗退した今大会で、彼女の安定感は特に貴重に見える。
これらの結果は、今大会の全米オープンの最大の特徴を浮き彫りにしている。優勝候補は一歩一歩を争わざるを得ないのだ。ズベレフの長い試合、大坂の感情の浮き沈み、ガウフの粘り強さは、2026年のフラッシング・メドウズのコートでは才能だけでなく、最後まで集中力を保つ能力が勝敗を分けることを示している。
今後も新たな試練が待っている。ズベレフにとっては、慣れ親しんだアメリカのコートでついにタイトルを獲得するチャンスであり、大坂にとっては復活を証明する場、ガウフにとってはタイトル防衛となる。今はただ、3回戦がこの3人にとって真の試練となることは明らかだ。
