ルクソールの古代カルナック神殿複合体の敷地内で、中国・エジプト合同考古学調査隊が、エジプトの聖域の配置に関する従来の定説を再検討させる発見をした。2018年から調査隊は戦争と太陽の神メントゥの神殿区域を発掘し、すでに知られている六つのオシリス聖域のうち五つの調査を完了した。発見されたものの中には、ハピ神を描いた浮き彫り、犠牲の一覧を記した碑文、女祭司が儀式を行う場面の断片などがある。しかし最も予想外だったのは、南の「聖なる貯水池」であり、その存在についてはこれまで文書に一切の言及がなかった。
これまでエジプト学者たちは、各神殿複合体には儀式用の湖が北に一つだけあると考えていた。中国とエジプトの専門家たちは肩を並べて作業し、敷地の南部を体系的に調査して、面積約50平方メートル、深さ五メートルの石の水盤を発見した。壁はブロックで積まれ、水へ降りる階段も残り、供物を捧げた古代の役人の名を刻んだ石碑さえあった。エジプト側の同僚たちは当初懐疑的だった。二百年にわたる発掘の伝統は、このような配置を想定していなかったからである。しかし今やメントゥ神殿は、聖なる貯水池が南北に対称に配置された稀な例として現れている。
この発見は、古代エジプトの儀式慣行の理解に直接関わる。聖域の水は原初の海ヌンを象徴し、祭司たちは宇宙の秩序を保つために毎日沐浴と灌祭を行っていた。二つの湖の存在は、機能の分担を意味した可能性がある。すなわち、一方は朝の儀式用、他方は夕の儀式用であるか、あるいは戦士にして太陽円盤でもあるメントゥ自身の二重の性質を反映していたのかもしれない。新しい貯水池のそばでは「アモンの庭園」の遺構が見つかり、神殿に聖なる森があったという文献史料を裏付けている。
このプロジェクトは、現代の国家が文化関係の強化のために考古学をいかに活用するかを示す鮮明な例となった。中国側は機材と方法論を提供し、エジプト側は遺跡へのアクセスと現地の層序に関する深い知識を提供した。両チームの責任者は強調する。共同作業は新たな遺物をもたらすだけでなく、文明間の対話というメッセージを伝えるものでもある、と。エジプト学にとってこれは、女祭司が顕著な政治的役割を果たした後期、すなわち第二十五・第二十六王朝に関する新たなデータの流入を意味する。
砂の下から持ち上げられる新たなブロックの一つ一つは、よく研究された遺跡でさえ隠された層を保っていることを思い起こさせる。メントゥ神殿の二重の湖は、単なる地理的な細部ではなく、古代エジプト人の宗教的な地理がいかに柔軟で多層的だったかの証しである。このような発見は、歴史家たちに儀式についてだけでなく、過去の社会が地上と神聖なものとのつながりを保つためにいかに空間を組織したかについても問いを立てさせる。
現代の読者にとって、この出来事は明白な教訓となる。最も確かな知識は、文化と学問分野の交差点で、慣れた図式が共同の努力によって掘り出された事実に道を譲るときに生まれるのである。
