ブラジル北東沿岸の浅瀬や海洋島では、予期せぬ海中での争いが繰り広げられています。若いブラジルリーフオクトパス（Octopus insularis）は、サンゴの間に隠れるだけでなく、縄張りに近づきすぎる魚を触腕で叩きつけるなど、隣接する生物に積極的に反応するのです。
「Behavioural Processes」誌に掲載された新しい研究によると、科学者たちは若いタコと10種類のサンゴ礁の魚との間で観察された101の相互作用を分析しました。その結果、この攻撃性が偶然ではないことが判明しました。タコは、自身も鰭で「突っついたり」「振り回したり」して縄張りを守るスズメダイ科やニザダイ科の魚のような縄張り意識の強い魚を見分けています。これに対しタコは、特徴的な「半斑点模様」を体に現し、素早い触腕の一撃を与えます。
これまで、このような「叩きつけ」は、単に狩りの邪魔をするものを追い払う方法だと考えられていました。しかし、新たな観察はより複雑な状況を示しており、タコの行動は魚の種類や状況によって異なることが明らかになりました。縄張り意識の強い隣人たちは防衛的な反応を引き起こしますが、獲物を求めてただ近くを泳ぐだけの「追跡者」である魚は、多くの場合、罰せられることなく放置されます。このことは、サンゴ礁の生態系における繊細なシグナルと応答のシステムを示唆しています。
このような相互作用は、人間社会で近隣住民が駐車や土地の境界に関する争いを解決する方法に似ていますが、ここでは言葉やジェスチャーの代わりに色彩信号と触腕による打撃が使われます。まだ経験の少ない若いタコたちは、既にこれらのルールを習得しており、これはサンゴ礁という複雑な環境における生得的な適応メカニズムの存在を示唆しています。
この研究は、サンゴ礁コミュニティの脆弱性を強調しています。水温の上昇であろうと汚染であろうと、バランスが崩れると、種間のこれらの繊細な関係が変化する可能性があります。このような詳細を理解することは、海洋における生命がいかに相互に関連しているかをよりよく評価するのに役立ちます。
若いタコの観察は、ごく小さな生物でさえ複雑な社会ゲームを繰り広げる世界への窓を開き、サンゴ礁の保護がサンゴそのものを救うだけでなく、行動と相互作用の全体的なネットワークを維持することでもあると教えてくれます。
