カンタス航空は、シドニーとニューヨーク間を結ぶ世界初の商業無着陸直行便を2028年半ばに就航させると正式に発表した。これは、すでにほぼ十年にわたって超長距離飛行の常識を変えてきた野心的なプロジェクト「プロジェクト・サンライズ」における第二の路線である。
現在、シドニーからニューヨークへの旅には、オークランドまたはロサンゼルスでの乗り継ぎを含めて約21時間かかる。新しい便は総所要時間をおよそ三、四時間短縮し、飛行時間そのものは約18時間になる見込みだ。カンタス航空のヴァネッサ・ハドソン最高経営責任者によれば、乗客はシドニーで搭乗し、「一つの停車もなく約18時間で」ニューヨークに到着できるという。
便は、20千リットルの追加燃料タンクを備えた特別改修型エアバスA350-1000ULRで運航される。この機体は16千キロメートル以上を飛行でき、最大22時間空中にとどまることができる。カンタス航空の仕様では四つのクラスに238席が設けられ、かなりの部分のスペースがウェルビーイング・ゾーンに充てられている。ストレッチ用のスペース、水分補給ステーション、そして長時間の飛行による影響を和らげるための特別な照明である。
チケットは2027年八月に発売され、最初の機体は同じ年の春にはオーストラリアに到着する。このプロジェクトは、メルボルンからトゥールーズへの記録的な24時間の飛行を含む、長年にわたるテスト飛行に支えられている。これは単なる技術的飛躍ではなく、オーストラリアとアメリカの間で高まる需要への戦略的な賭けである。
乗り継ぎが長距離路線の当たり前の一部となって久しい状況の中で、直行便は旅そのものの論理を変える。乗客は疲れる乗り継ぎを避けられる一方で、新たな課題にも直面する。すなわち、ほぼ一昼夜を空の上で過ごした後、いかにして元気を保つかである。ウェルビーイング・ゾーンはこの問いに答えようとする試みであり、機内を単なる移動の空間ではなく、回復の空間へと変えるものである。
この路線の就航確認は、航空技術が地球規模の移動の地図をいかに塗り替え、かつては不可能だった直行のつながりを現実のものにしつつ、人間の限界における速さと快適さのバランスについて同時に考えさせるかを浮き彫りにしている。
