Ricercatori dell'Università della California, Berkeley, hanno presentato nuovi dati sull'incrocio tra specie nella profonda storia dell'umanità. Oltre ai Neanderthal e ai Denisoviani, gli esseri umani moderni hanno ereditato materiale genetico da due linee arcaiche sconosciute.
Una di queste, provvisoriamente chiamata "fantasma", si è mescolata con l'Homo sapiens in Africa più di 50.000 anni fa. Questa linea si è separata dall'albero comune circa 800.000 anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui si sono separate le strade dei Neanderthal e dei Denisoviani. Il suo DNA costituisce circa l'1% del genoma di ogni persona vivente oggi, indipendentemente dalle origini.
La seconda linea, "super-arcaica", esisteva ancora prima, circa 1,8 milioni di anni fa. Essa, a quanto pare, si è incrociata con i Denisoviani in Eurasia, e da loro frammenti di DNA sono arrivati agli esseri umani moderni. Le tracce di questa mescolanza sono particolarmente evidenti nella popolazione dell'Oceania, dove la quota Denisoviana è tradizionalmente più alta.
Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo computazionale, TRACE, che ricostruisce le relazioni genealogiche dai genomi moderni, senza fare affidamento sul DNA antico. L'applicazione del metodo ha permesso non solo di scoprire questi segmenti, ma anche di dimostrare che entrambi i contributi "fantasma" insieme costituiscono circa il 2% del genoma degli esseri umani moderni.
Molti di questi frammenti arcaici si concentrano in aree legate all'immunità e al metabolismo. Ciò suggerisce che potrebbero aver aiutato gli antichi umani ad adattarsi a nuovi agenti patogeni e fonti di cibo. Come esattamente questi geni antichi hanno influenzato la nostra evoluzione?
Lo studio è stato pubblicato il 30 luglio 2026 nella rivista Science. Gli autori sottolineano che con l'espansione delle banche dati genomiche e l'emergere di nuovi metodi, sarà possibile identificare anche altri episodi nascosti di scambio tra specie.
