Al Polo Sud della Luna, dove l'ombra perenne convive con una luce solare quasi ininterrotta e nei crateri potrebbe nascondersi ghiaccio d'acqua, si sta svolgendo una preparazione silenziosa ma grandiosa. All'inizio di novembre dell'anno 2026 la NASA ha compiuto diversi passi in una volta sola, che trasformano il sogno di una base lunare permanente da progetti in lavoro concreto. Non si tratta di semplici contratti in più: è una delle prime tappe reali del percorso che fa dell'umanità una civiltà spaziale.
Just announced at MAX POWER: a $1 million Moon Base Student Challenge! go.nasa.gov/3UBpcCs The competition tasks U.S. high school and post-secondary student teams to develop solutions to real-world engineering constraints for establishing a long-term human presence on the
Otto aziende — Blue Origin, SpaceX, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems e Voyager Technologies — hanno ottenuto il diritto di partecipare al nuovo programma CLPS 2. Si tratta di un contratto decennale con un tetto complessivo di 10 miliardi di dollari. Le aziende si contenderanno la consegna di strumenti scientifici, tecnologie ed elementi infrastrutturali sulla superficie lunare. Parallelamente la NASA ha innalzato il tetto del contratto CLPS 1.0 in corso da 2,6 a 4,2 miliardi di dollari, per sostenere le missioni più vicine.
Separatamente, l'agenzia ha assegnato circa 1,3 miliardi di dollari in ordini di trasporto. Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space si occuperanno della consegna di veicoli, robot e attrezzature nello spazio circumlunare. SpaceX ha ricevuto l'incarico di lanciare con Starship nell'anno 2028 dei satelliti per le comunicazioni. Questa dimostrazione contribuirà a creare una rete che collegherà alla Terra i futuri astronauti e la base stessa.
Un interesse particolare suscita il rover nucleare PROMISE — Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration. Viene costruito nel Jet Propulsion Laboratory della NASA con pezzi di ricambio e modelli di prova dei rover marziani Curiosity e Perseverance. Il rover riceverà un generatore radioisotopico che gli permetterà di funzionare durante la lunga notte lunare e nei crateri perennemente in ombra. Blue Origin ha ottenuto un contratto di 94 milioni di dollari (con un'opzione per altri 140 milioni) per consegnare PROMISE al Polo Sud alla fine dell'anno 2028. La missione è prevista per 18 mesi: il rover studierà la superficie e il sottosuolo, cercherà risorse e aiuterà a scegliere i siti per la futura infrastruttura.
La NASA ha inoltre selezionato aziende per sviluppare elementi delle torri solari, sistemi di accumulo dell'energia e trasmissione di potenza senza fili. Tutti questi sono i mattoni della futura base al Polo Sud.
E c'è un altro dettaglio importante. All'evento MAX POWER al Kennedy Space Center la NASA ha annunciato un concorso studentesco con un montepremi di un milione di dollari. Squadre di studenti delle scuole superiori e delle università americane proporranno soluzioni a reali problemi ingegneristici: approvvigionamento energetico, costruzione, sistemi di supporto vitale, mobilità, comunicazioni e sicurezza. Le iscrizioni sono aperte fino a gennaio dell'anno 2027.
Tutto questo compone un quadro unitario. I robot sono già pronti a esplorare il terreno. I satelliti per le comunicazioni devono garantire un canale affidabile. Le navi cargo di diverse aziende consegneranno regolarmente le attrezzature. E il rover nucleare, assemblato con l'eredità marziana, partirà verso i luoghi dove i pannelli solari non arrivano.
La Luna resta lo stesso corpo celeste che da miliardi di anni gira intorno alla Terra. Ma ora intorno a essa e sulla sua superficie comincia a formarsi un sistema complesso e coordinato. L'umanità compie solo i primi passi, ma già del tutto tangibili, verso il diventare una civiltà capace di vivere e lavorare oltre il proprio pianeta natale. Ogni nuovo contratto, ogni appaltatore scelto e ogni sfida ingegneristica per gli studenti è un altro elemento di un enorme mosaico in cui tutto è straordinariamente ben connesso: dai generatori nucleari che funzionano nell'oscurità perenne alle comunicazioni che superano centinaia di migliaia di chilometri. Viviamo in un mondo straordinario, in cui i processi cosmici e gli sforzi umani convergono gradualmente in un unico punto: il freddo Polo Sud del nostro vicino più prossimo.
