Op de zuidpool van de maan, waar eeuwige schaduw samengaat met bijna ononderbroken zonlicht en waar zich in kraters mogelijk waterijs schuilhoudt, ontvouwt zich een stille maar grandioze voorbereiding. Begin november van het jaar 2026 zette NASA meteen meerdere stappen die de droom van een permanente maanbasis van plannen omzetten in concreet werk. Dit zijn niet zomaar nieuwe contracten — het is een van de eerste echte fasen in de transformatie van de mensheid tot een ruimtevaartcivilisatie.
Just announced at MAX POWER: a $1 million Moon Base Student Challenge! go.nasa.gov/3UBpcCs The competition tasks U.S. high school and post-secondary student teams to develop solutions to real-world engineering constraints for establishing a long-term human presence on the
Acht bedrijven — Blue Origin, SpaceX, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems en Voyager Technologies — kregen het recht deel te nemen aan het nieuwe CLPS 2-programma. Dit is een tienjarig contract met een gezamenlijk plafond van 10 miljard dollar. De bedrijven zullen concurreren om de levering van wetenschappelijke instrumenten, technologieën en infrastructuurelementen naar het maanoppervlak. Tegelijkertijd verhoogde NASA het plafond van het lopende CLPS 1.0-contract van 2,6 naar 4,2 miljard dollar om de komende missies te ondersteunen.
Afzonderlijk verstrekte het agentschap ongeveer 1,3 miljard dollar aan transportopdrachten. Arrow Science and Technology, Blue Origin en Impulse Space zullen zich bezighouden met de levering van vaartuigen, robots en apparatuur in de ruimte rond de maan. SpaceX kreeg de opdracht om in het jaar 2028 communicatiesatellieten met Starship te lanceren. Deze demonstratie zal helpen een netwerk op te bouwen dat toekomstige astronauten en de basis zelf met de aarde verbindt.
Bijzondere belangstelling wekt de nucleaire rover PROMISE — Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration. Hij wordt in het Jet Propulsion Laboratory van NASA gebouwd uit reserveonderdelen en testmodellen van de Marsrovers Curiosity en Perseverance. De rover krijgt een radio-isotopengenerator waarmee hij kan werken tijdens de lange maannacht en in permanent beschaduwde kraters. Blue Origin kreeg een contract van 94 miljoen dollar (met een optie voor nog eens 140 miljoen) voor de levering van PROMISE naar de zuidpool eind het jaar 2028. De missie is berekend op 18 maanden: de rover zal het oppervlak en de ondergrond bestuderen, naar hulpbronnen zoeken en helpen locaties voor toekomstige infrastructuur te kiezen.
NASA selecteerde ook bedrijven voor de ontwikkeling van onderdelen van zonnetorens, systemen voor energieopslag en draadloze energieoverdracht. Dat alles zijn de bouwstenen van de toekomstige basis bij de zuidpool.
En nog een belangrijk detail. Tijdens het evenement MAX POWER in het Kennedy Space Center kondigde NASA een studentenwedstrijd aan met een prijzenpot van een miljoen dollar. Teams van bovenbouwleerlingen en studenten van Amerikaanse universiteiten zullen oplossingen aandragen voor echte technische vraagstukken: energievoorziening, bouw, levensondersteunende systemen, mobiliteit, communicatie en veiligheid. Inschrijving is open tot januari van het jaar 2027.
Dit alles voegt zich samen tot één samenhangend beeld. Robots maken zich al klaar om het terrein te verkennen. Communicatiesatellieten moeten een betrouwbaar kanaal garanderen. Vrachtschepen van verschillende bedrijven zullen regelmatig apparatuur aanvoeren. En de nucleaire rover, samengesteld uit de erfenis van Mars, zal afreizen naar plaatsen waar zonnepanelen niet kunnen komen.
De maan blijft hetzelfde hemellichaam dat al miljarden jaren om de aarde cirkelt. Maar nu begint eromheen en op haar oppervlak een complex, op elkaar afgestemd systeem vorm te krijgen. De mensheid zet slechts de eerste, maar al heel tastbare stappen om een civilisatie te worden die in staat is buiten de eigen planeet te leven en te werken. Elk nieuw contract, elke gekozen aannemer en elke technische uitdaging voor studenten is weer een element in een enorme mozaïek waarin alles ongelooflijk precies met elkaar samenhangt: van nucleaire generatoren die in eeuwige duisternis werken tot communicatie die honderdduizenden kilometers overbrugt. We leven in een wonderlijke wereld waarin kosmische processen en menselijke inspanningen geleidelijk samenkomen in één punt — op de koude zuidpool van onze naaste buur.
