Il 22 luglio 2026, il team di E/V Nautilus ha proseguito l'esplorazione delle aree profonde della regione delle Marianne. Questa volta, il veicolo a comando remoto Little Hercules si è immerso nella piana abissale a circa 185 miglia nautiche a nord-est dell'isola di Urakas, nota anche come Farallon de Pajaros.
A una profondità di oltre 5800 metri, ricercatori e spettatori della diretta streaming hanno visto per la prima volta il fondale marino in questa parte della regione. E non era affatto vuoto.
Neve marina: cibo che cade dalla luce
La piana abissale sembra un deserto silenzioso.
Qui non c'è luce solare. La temperatura è vicina allo zero e la pressione è centinaia di volte superiore a quella atmosferica. Eppure, la vita sul fondo è legata a ciò che accade molto più in alto.
Dagli strati illuminati dell'oceano scende continuamente la neve marina: particelle finissime di materia organica: frammenti di alghe, resti di organismi e prodotti del metabolismo del plancton.
Il loro viaggio può durare settimane e mesi.
Per molti animali degli abissi, questa lenta pioggia organica diventa una fonte di cibo fondamentale.
Le telecamere hanno mostrato un cetriolo di mare grassoccio, un oloturia, che si nutriva dei sedimenti ricchi di materia organica, e un corallo a otto braccia a stelo lungo, Umbellula, noto anche come penna di mare. Sollevando i suoi polipi verso la corrente, catturava particelle di cibo direttamente dall'acqua.
A una profondità che definiamo quasi priva di vita, continuava il suo lento banchetto.
Un riccio di mare «pancake»
Uno degli incontri più intriganti è stato con uno strano riccio di mare.
Il suo corpo era così piatto che il team gli ha subito dato il soprannome non ufficiale di «riccio di mare pancake».
Gli esperti della rete Scientist Ashore, che monitoravano l'immersione da remoto, hanno ipotizzato che l'animale possa appartenere a una specie non ancora descritta.
Per ora, questa è solo un'ipotesi preliminare.
Per riconoscere ufficialmente una nuova specie, gli scienziati avranno bisogno di campioni, uno studio morfologico dettagliato e probabilmente un'analisi genetica.
Ma anche la sola comparsa di un tale candidato ci ricorda: sulla Terra esistono ancora forme di vita che devono ancora ricevere un nome.
Un'anemone che non voleva stare ferma
Non meno inaspettato è stato l'incontro con una grande anemone di profondità.
Di solito, le anemoni sono considerate animali sessili, attaccate al substrato dalla loro base. Tuttavia, questo esemplare rotolava lentamente sul fondale marino.
Comportamenti simili sono già stati osservati in alcune anemoni di profondità: sono in grado di rotolare, scivolare o quasi capovolgersi sul loro disco basale.
Ma gli scienziati non sanno ancora esattamente quale ruolo abbiano i movimenti attivi dell'animale e le correnti di fondo, e perché le anemoni scelgano questo modo di spostarsi.
A volte, una scoperta non inizia con l'incontro di una specie sconosciuta.
A volte, una creatura già familiare fa improvvisamente qualcosa che non ci aspettavamo affatto da essa, e ci mostra quanto incomplete siano le nostre conoscenze sulla sua vita.
Coloro che catturano cibo nel buio
Durante l'immersione, i ricercatori hanno visto anche altri abitanti degli abissi.
Una stella marina del sottordine Brisingida ha sollevato numerosi raggi verso la corrente per catturare le particelle organiche che cadevano.
Nelle vicinanze si trovava una spugna carnivora con tessuti dalla forma insolita, quasi «a caramella».
E sui sedimenti si snodavano misteriosi solchi a spirale.
Alla fine del video è comparso anche il loro possibile creatore: un verme enteropneusta, Enteropneusta. Nutrendosi del terreno ricco di materia organica, questi animali elaborano i sedimenti e lasciano dietro di sé scie caratteristiche.
Anche una traccia sul fango diventa qui un racconto di una vita invisibile.
Traccia di superficie in profondità
Tuttavia, non tutti gli incontri hanno portato gioia.
A quasi seimila metri di profondità, le telecamere hanno scoperto un palloncino di plastica con un nastro.
Un piccolo oggetto tra organismi che si sono adattati alle condizioni dell'abisso per milioni di anni.
Si è trovato lì, dove la tecnologia umana arriva solo durante rare spedizioni.
Questa immagine non permette di considerare l'oceano profondo come un mondo isolato.
Tutto è collegato.
Ciò che l'uomo rilascia, getta o perde in superficie, può percorrere una lunga strada e finire persino sul fondo della regione delle Marianne.
Un mondo che sa sorprenderci
Ogni immersione negli abissi non cambia solo le carte scientifiche.
Cambia la scala della nostra percezione del nostro pianeta.
La regione delle Marianne non viene esplorata per la prima volta. Eppure, ogni nuovo percorso porta organismi, comportamenti e tracce di vita che gli scienziati prima non avevano osservato qui.
L'oceano non si svela interamente. Si mostra gradualmente: tratto dopo tratto, osservazione dopo osservazione, domanda dopo domanda.
E, forse, la cosa più preziosa in tali spedizioni non sono solo le possibili nuove specie o comportamenti mai filmati prima.
Ci restituiscono la capacità di fermarci e guardare di nuovo la Terra con stupore.
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E se le profondità dell'oceano conservassero segreti non solo per darci un giorno delle risposte…
Ma anche affinché noi non smettiamo mai di porre domande?
