ב-22 ביולי 2026 צוות E/V Nautilus המשיך בחקר אזורי המים העמוקים של אזור מריאנה. הפעם, כלי השיט הנשלט מרחוק Little Hercules צלל אל המישור התהומי במרחק של כ- 185 מיילים ימיים מצפון-מזרח לאי אוראקאס, הידוע גם בשם פארלון דה פאחארוס.
בעומק של יותר מ- 5800 מטרים החוקרים וצופי השידור החי ראו לראשונה את קרקעית הים בחלק זה של האזור. והיא התבררה ככלל לא ריקה.
שלג ימי — מזון הנופל מהאור
המישור התהומי נראה כמדבר דומם.
אין כאן אור שמש. הטמפרטורה קרובה לאפס, והלחץ גבוה פי מאות רבות מהלחץ האטמוספרי. ובכל זאת, החיים בקרקעית קשורים למה שקורה הרחק למעלה.
מהשכבות המוארות של האוקיינוס יורד ללא הרף שלג ימי — חלקיקים זעירים של חומר אורגני: שברי אצות, שאריות של אורגניזמים ותוצרי פסולת של פלנקטון.
המסע שלהם יכול להימשך שבועות וחודשים.
עבור בעלי חיים רבים במים עמוקים, גשם אורגני איטי זה הופך למקור תזונה חיוני.
המצלמות הראו הולותוריה (מלפפון ים) שמנמנה, המנצלת את המשקעים עתירי החומר האורגני, ואלמוג שמונה-זרועני בעל גבעול ארוך אומבלולה, הידוע גם בשם נוצת ים. כשהוא מרים את הפוליפים שלו אל מול הזרם, הוא לכד חלקיקי מזון ישירות מהמים.
בעומק שאנו מכנים כמעט נטול חיים, נמשכה סעודה נינוחה משלה.
קיפוד ים "פנקייק"
אחד המפגשים המסקרנים ביותר היה עם קיפוד ים יוצא דופן.
גופו התברר ככל כך שטוח, שהצוות העניק לו מיד כינוי לא רשמי — "קיפוד ים פנקייק".
מומחים מרשת סיינטיסט אשור, שצפו בצלילה מרחוק, שיערו כי בעל החיים עשוי להשתייך למין שטרם תואר.
לעת עתה זוהי רק השערה ראשונית.
כדי להכיר רשמית במין חדש, המדענים יזדקקו לדגימות, למחקר מורפולוגי מפורט וככל הנראה גם לניתוח גנטי.
אך עצם הופעתו של מועמד כזה מזכירה לנו: על פני כדור הארץ עדיין קיימות צורות חיים שרק מחכות לקבל שם.
השושנה שלא רצתה להישאר במקום
מפגש מפתיע לא פחות היה עם שושנת ים גדולה של מים עמוקים.
בדרך כלל שושנות ים נחשבות לבעלי חיים ישיבים, הצמודים למצע באמצעות בסיסם. עם זאת, פרט זה התגלגל לאיטו על קרקעית הים.
התנהגות דומה כבר נצפתה אצל כמה שושנות ים של מים עמוקים: הן מסוגלות להתגלגל, להחליק או כביכול לבצע היפוכים על הדיסק הבסיסי שלהן.
אך המדענים עדיין אינם יודעים בדיוק איזה תפקיד ממלאות התנועות האקטיביות של בעל החיים לעומת זרמי הקרקעית, ומדוע שושנות הים בוחרות בדרך תנועה זו.
לפעמים תגלית אינה מתחילה במפגש עם מין לא מוכר.
לפעמים יצור מוכר כבר עושה פתאום משהו שכלל לא ציפינו ממנו — ומראה עד כמה הידע שלנו על חייו לוקה בחסר.
אלו הלוכדים מזון בחשיכה
במהלך הצלילה ראו החוקרים גם דיירים אחרים של התהום האביסלית.
כוכב ים מסדרת ה- Brisingida הרים את זרועותיו הרבות אל מול הזרם כדי ללכוד חלקיקים אורגניים ששקעו.
בסמוך נמצא ספוג טורף בעל רקמות בצורה יוצאת דופן, כמעט כשל "סוכרייה".
ועל גבי המשקעים נמתחו עקבות ספירליים מסתוריים.
בסוף הסרטון הופיעה גם היוצרת האפשרית שלהם — תולעת מעי-נשימה Enteropneusta. בעלי חיים אלה, הניזונים מקרקע עשירה בחומר אורגני, מעבדים את המשקעים ומותירים אחריהם שבילים אופייניים.
אפילו סימן על הבוץ הופך כאן לסיפור על חיים נסתרים של מישהו.
חותם של פני השטח במעמקים
אולם לא כל מפגש הסב שמחה.
בעומק של כמעט שישה קילומטרים גילו המצלמות בלון פלסטיק עם סרט.
חפץ קטן אחד בין אורגניזמים שהסתגלו לתנאי התהום במשך מיליוני שנים.
הוא הגיע למקום שאליו הטכנולוגיה האנושית מגיעה רק במשלחות נדירות.
הצילום הזה אינו מאפשר לתפוס את מעמקי האוקיינוס כעולם מבודד.
הכל קשור זה בזה.
מה שבני אדם משחררים, משליכים או מאבדים על פני השטח, יכול לעבור דרך ארוכה ולהגיע אפילו לקרקעית אזור מריאנה.
עולם שיודע להפתיע אותנו
כל צלילה למעמקים משנה לא רק את המפות המדעיות.
היא משנה את קנה המידה של התפיסה שלנו לגבי כוכב הלכת שלנו.
אזור מריאנה נחקר כבר לא בפעם הראשונה. ובכל זאת, כל מסלול חדש מביא איתו אורגניזמים, התנהגויות ועקבות חיים, שהמדענים לא צפו בהם כאן קודם לכן.
האוקיינוס לא נחשף במלואו. הוא מראה את עצמו בהדרגה — אזור אחר אזור, תצפית אחר תצפית, שאלה אחר שאלה.
ואולי, הדבר בעל הערך הרב ביותר במשלחות כאלה הוא לא רק מין חדש אפשרי או התנהגות שטרם צולמה.
הן מחזירות לנו את היכולת לעצור ולהסתכל שוב על כדור הארץ בהשתאות.
...
ומה אם מעמקי האוקיינוס שומרים סודות לא רק כדי לתת לנו תשובות יום אחד...
אלא גם כדי שלא נפסיק לשאול שאלות?
