एक औसत अमेरिकी की जीवन प्रत्याशा लगभग 80 वर्ष तक पहुँच रही है, लेकिन गंभीर बीमारियों और विकलांगता के बिना के वर्ष लगभग 64 की उम्र में ही समाप्त हो जाते हैं। इस प्रकार, जीवन के अंतिम 16 वर्ष अक्सर पुरानी दर्द, डॉक्टरों के अंतहीन दौरे और कई दवाओं के सेवन में बीतते हैं।
यह अंतर कोई संयोग या केवल आँकड़ा नहीं है। आधुनिक चिकित्सा ने तीव्र संक्रमणों से निपटना और दिल के दौरे व कैंसर से होने वाली मृत्यु दर को कम करना सीख लिया है, जिससे लोगों को शीघ्र मृत्यु से बचाया जा रहा है।
लेकिन इस प्रक्रिया में, लोगों को दीर्घकालिक पुरानी बीमारियों के साथ छोड़ दिया जाता है। परिणामस्वरूप, ऐसे लोगों की संख्या बढ़ रही है जो अधिक समय तक जीवित रहते हैं, लेकिन बेहतर जीवन नहीं जीते हैं।
मेयो क्लिनिक प्लेटफॉर्म का 2026 का एक अध्ययन, जो डब्ल्यूएचओ के आँकड़ों और 183 देशों के विश्लेषण पर आधारित है, दर्शाता है कि इस अंतर की गंभीरता के मामले में अमेरिका सभी देशों में सबसे आगे है। इसके प्रमुख कारक गैर-संक्रामक रोगों में वृद्धि, मोटापा, मधुमेह, मस्कुलोस्केलेटल संबंधी समस्याएँ और मानसिक विकार हैं। इनमें एक खंडित बीमा प्रणाली और पहले से मौजूद बीमारियों के इलाज पर जोर देना शामिल है, बजाय इसके कि रोकथाम पर ध्यान दिया जाए।
एक ऐसे बुजुर्ग व्यक्ति की कल्पना कीजिए जो हर सुबह मेज पर रक्तचाप, कोलेस्ट्रॉल, जोड़ों और नींद के लिए दवाओं की एक कतार लगाता है। वह किसी गंभीर बीमारी से तो नहीं मरता, लेकिन बिना साँस फूले या दर्द के पार्क में टहल भी नहीं पाता। कई लोगों के लिए, 'स्वास्थ्य के विस्तार' के बिना 'जीवन का विस्तार' ठीक ऐसा ही दिखता है।
लेखक इस बात पर जोर देते हैं कि बुढ़ापे के प्रति हमारे दृष्टिकोण को बदलने की आवश्यकता है। कार्यों में कमी को सामान्य मानने के बजाय, चिकित्सकों और समाज को स्वतंत्रता और कार्यक्षमता बनाए रखने पर ध्यान केंद्रित करना चाहिए। इसके लिए स्वास्थ्य सेवा प्रणाली के पुनर्गठन की आवश्यकता है — गुणवत्ता संकेतकों से हटकर रोकथाम और स्वास्थ्य के सामाजिक निर्धारकों की ओर।
जीवन प्रत्याशा और स्वस्थ जीवन के बीच का यह अंतर हमें यह फिर से सोचने पर मजबूर करता है कि हम वास्तव में चिकित्सा की सफलता किसे कहते हैं: केवल मृत्यु को टालना नहीं, बल्कि उन अतिरिक्त वर्षों की वास्तविक गुणवत्ता।
