במונטריאול האיטלקים שברו את שרשרת הכישלונות רבת השנים. אחרי מדליית כסף ושתי מדליות ארד במרוץ השליחים המעורב, הם עלו לראשונה בתולדות הענף הזה, שהופיע בשנת 2019, אל המדרגה העליונה של הפודיום. הזהב של איטליה אינו רק מדליה — זהו מפנה היסטורי.
את הרכב הקבוצה בנו באופן אסטרטגי, לא לפי העיקרון של "מי בכושר", אלא לפי העיקרון של "מי כבר ראה הכול, מי מסוגל להחזיק בקצב הפסיכולוגי". פיליפו גאנה — המתחרה מספר אחת לרמקו אוונפול במרוץ האישי נגד השעון (הוא הפסיד ב-57 שניות). אליזה לונגו בורגיני, בת ה-34, בעלת ארבע מדליות אולימפיות ברכיבה על אופניים, שמעולם לפני כן לא זכתה בזהב באליפויות העולם, אך ניחנת באמינות שאין לקנות בכסף. מוניקה טרינקה קולונל — עוד סמל של עקשנות איטלקית. בקבוצה שלושה גברים ושלוש נשים, שניסיונם המצטבר הכריע כל מהירות גולמית של המתחרים הצעירים.
השווייצרים נחשבו לפייבוריטים העיקריים, אך בקילומטרים הראשונים סטפן קינג, אחד מרוכבי נגד השעון החזקים בעולם, קיבל תקר. הקבוצה נותרה בחסרון מספרי ואיבדה את הדיוק המתמטי שנחוץ כל כך בענף הזה. אוסטרליה, שהגנה על הזהב שזכתה בו בשנת 2024, סיימה רביעית. צרפת חזרה על התסריט של ניסיונותיה הקודמים: כסף, וחסרו כמה שניות. איטליה לעומת זאת הובילה מאמצע המסלול ולא ויתרה על היתרון עד לקו הסיום.
מרוץ השליחים המעורב אינו רק סכום של שני מרוצים. זהו צמד של גבר ואישה במסלול שאורכו 20 קילומטרים כל אחד. כאן הגברים קובעים את הקצב בהתחלה, והנשים צריכות לשמור עליו — והמעבר הזה קריטי. חוליה חלשה אחת בכל מחצית של הקבוצה עולה בהכול: תאבד חצי שנייה בחלק הגברי, וכבר לא תשלים אותה בחלק הנשי. זה יותר פסיכולוגיה מפיזיולוגיה — צריך לחשב בדיוק את הכוחות, לא להישרף בקילומטרים הראשונים ולא לצנוח לתהום בעלייה האחרונה.
תארו לעצמכם תזמורת שכל נגן בה למד את תפקידו לפרטי פרטים, אבל אין מנצח — תפקיד המנצח מתחלק בין כולם. צליל מזויף אחד, טעות אחת במעבר, וכל הסימפוניה קורסת. איטליה ניגנה באופן מושלם, בלי אף תו מזויף. נכון, לפני הזינוק גאנה אף נזקק בדחיפות לשאול קסדה מחבר — לפעמים דווקא זוטות כאלה מכריעות גורלות.
הניצחון הזה מראה שבענף האופניים, שבו מהמרים יותר ויותר על צעירות ועל אלגוריתמים של ניתוח נתונים, עדיין יש מקום לחוכמת הניסיון ולעבודה הקבוצתית שמאחורי הקלעים. עבור ענף האופניים האיטלקי זה אינו רק חולצת הקשת של אלוף העולם — זו הוכחה שעבודה מערכתית רבת שנים על הענפים הקבוצתיים סוף סוף החלה להניב את פירותיה.
