Des scientifiques de Singapour ont présenté une horloge atomique optique à base d'ions de lutécium, qui a surpassé toutes les horloges existantes en termes de précision. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature le 23 septembre 2026.
L'équipe du Centre de technologies quantiques (CQT) de l'Université nationale de Singapour (NUS), dirigée par Murray Barrett, a travaillé sur ce projet pendant plus de dix ans. Les chercheurs ont mesuré la fréquence de transition avec une précision de 19 décimales et ont atteint une incertitude de 1 × 10^{-19} — c'est le niveau le plus bas parmi toutes les horloges atomiques optiques à ce jour.
Pour vérifier, les scientifiques ont construit deux horloges identiques et ont comparé leur marche. La concordance a atteint 5,7 × 10^{-19} — c'est la comparaison d'horloges la plus précise de l'histoire. « Je suis convaincu que ce que nous avons aujourd'hui, ce sont les horloges les plus précises au monde », a déclaré Barrett.
Une sensibilité élevée permet d'enregistrer les effets gravitationnels : une différence de hauteur de seulement 5 mm entre deux horloges posées sur une même table. De tels instruments ouvrent la voie à de nouveaux tests de physique fondamentale et à la surveillance des variations de la gravité sur Terre.
Le lutécium, un élément des terres rares, s'est révélé particulièrement résistant aux influences extérieures, telles que la température. L'équipe, selon ses propres données, reste la seule à utiliser cet élément pour fabriquer des horloges. Comment cette précision influencera-t-elle la redéfinition de la seconde dans les années à venir ?
Ce développement s'inscrit dans les efforts mondiaux visant à créer une nouvelle norme de temps fondée sur les horloges optiques, qui sont déjà des centaines de fois plus précises que les horloges au césium.
