Dans les monts Karkonosze, où circulent chaque année des dizaines de milliers de touristes, l'achillée millefeuille commune (Achillea millefolium) manifeste une dépendance aux facteurs environnementaux qui explique les disparités observées entre les populations selon l'altitude. Loin de simplement survivre, la plante adapte sa morphologie, sa physiologie et jusqu'à sa structure génétique pour s'acclimater aux rigueurs de la haute montagne.
Il est établi que l'achillée présente des variations marquées selon l'élévation : la teneur en pigments photosynthétiques des feuilles diminue, le niveau de ploïdie (le nombre de jeux de chromosomes) change et une réduction de la taille du génome est fréquemment observée. Ces mutations surviennent aussi bien chez les populations sauvages que chez les populations synanthropes — celles qui prospèrent le long des sentiers de randonnée et à proximité des refuges de montagne.
La présence de la plante à haute altitude est étroitement liée aux infrastructures humaines. Les sentiers et les routes font office de véritables corridors par lesquels les espèces de plaine migrent vers les sommets. En conséquence, de nouvelles populations apparaissent sur les versants et entrent en concurrence avec la flore alpine locale. Les recherches indiquent que ce phénomène est particulièrement prégnant dans les Karkonosze en raison de l'étendue du réseau touristique, le parc national comptant plus de 150 sentiers fréquentés chaque année par des centaines de milliers de visiteurs.
À haute altitude, les populations d'achillée sont dominées par des individus possédant un patrimoine chromosomique hexaploïde (2n = 54). Ce degré élevé de ploïdie favorise une meilleure adaptation au froid, au rayonnement ultraviolet intense et à la brièveté de la période végétative propre aux environnements montagnards. Les spécimens hexaploïdes, issus de processus évolutifs d'hybridation et de polyploïdisation, se sont historiquement diffusés depuis l'Eurasie vers les régions tempérées et arctiques. Parallèlement, on observe un "rétrécissement" du génome — downsizing — qui semble réduire les dépenses énergétiques de l'organisme liées au maintien et à la réplication de l'ADN dans des conditions de stress.
La réduction du taux de chlorophylle dans les feuilles des populations d'altitude semble également relever d'une stratégie adaptative. Une moindre concentration de pigments photosynthétiques limite l'absorption de lumière, ce qui protège la plante des dommages causés par l'excès de rayonnement ultraviolet en altitude. La plante semble ainsi modérer son activité photosynthétique tout en préservant l'énergie indispensable à sa survie dans le climat extrême des cimes.
L'observation de l'adaptation des espèces à l'altitude et aux transformations anthropiques du paysage permet de mieux planifier la protection des écosystèmes montagnards et d'anticiper la progression d'autres plantes le long des sentiers, au risque d'évincer des espèces alpines rares et plus vulnérables face à la concurrence et aux dérèglements climatiques.
