La empresa canadiense Open Star Technologies ha anunciado el éxito de la primera levitación de un imán superconductor en un prototipo de reactor de fusión por dipolo. El imán, de aproximadamente 100 kg, fue suspendido y estabilizado en una cámara de vacío sin ningún soporte mecánico, un hito validado mediante grabaciones de vídeo y datos de sensores.
Se trata de una demostración de laboratorio que se sitúa en la fase más temprana del desarrollo, dentro del recorrido que va desde el experimento inicial hasta la red eléctrica. Los intentos anteriores de levitación en instalaciones similares, como el experimento LDX del MIT, exigían un consumo energético muy elevado para sostener el campo. En esta ocasión, el equipo utilizó superconductores de alta temperatura y un sistema de estabilización activa, logrando reducir el consumo en un 30 % respecto a sus predecesores.
A pesar de este avance, aún existen numerosos desafíos pendientes antes de alcanzar un reactor de fusión termonuclear práctico. Resulta fundamental lograr un confinamiento estable del plasma a temperaturas superiores a los 10 keV, garantizar la disipación del calor de las paredes y alcanzar un factor de ganancia energética Q superior a la unidad. El escalado a dimensiones industriales obligará a resolver problemas relacionados con la fatiga de los materiales y los elevados costes de los equipos criogénicos.
El principio de funcionamiento se basa en la creación de un dipolo magnético similar al campo magnético de la Tierra. El plasma queda atrapado en una configuración donde las líneas de fuerza forman bucles cerrados, lo que minimiza la pérdida de partículas hacia las paredes de la cámara. La levitación permite prescindir de soportes mecánicos que podrían distorsionar la simetría del campo y provocar inestabilidades.
Este resultado impulsa el concepto de fusión por dipolo, aunque no altera los plazos realistas para su comercialización. Según las estimaciones de los expertos, pasarán al menos diez años antes de lograr una demostración de ganancia neta de energía, siempre que se cuente con una financiación estable. Para el sector, esto confirma la viabilidad de uno de los enfoques alternativos al confinamiento magnético, pero no acorta la brecha entre los éxitos de laboratorio y la generación de energía para la red.
Los experimentos futuros determinarán si este esquema es capaz de competir económicamente con los reactores de tipo tokamak.
