Betelgeuse —una de las estrellas más destacadas del cielo septentrional, una supergigante roja en la constelación de Orión— lleva mucho tiempo manteniendo en vilo a los astrónomos. A finales de 2019 y principios de 2020 se atenuó de repente más de lo que lo había hecho en todo un siglo de observaciones. Ese «Gran Oscurecimiento» desató una ola de especulaciones sobre un posible final cercano de la estrella. Pero, tras la oleada de interés, se descubrió algo más sutil e inesperado.
Nuevas observaciones con los radiotelescopios VLA y ALMA de la NSF, realizadas entre 2021 y 2026, mostraron que la atmósfera de Betelgeuse se ha recuperado en general. La temperatura de brillo en las mismas frecuencias donde antes se registraba un frío inusual volvió a valores más habituales. Aproximadamente a una distancia de 2,7 radios estelares, el gas se ha recalentado de nuevo hasta unos 3500 kelvin. Y más cerca de la superficie, en las frecuencias de ALMA que por primera vez penetraron tan profundamente en la envoltura estelar, se descubrió un claro mínimo de temperatura: unos 2200 kelvin. Esto confirma la existencia de una «esfera molecular», deducida durante mucho tiempo solo a partir de datos infrarrojos.
El principal descubrimiento no está relacionado con la temperatura, sino con la forma. Betelgeuse, según se ha comprobado, no siempre es redonda. Su extensa atmósfera se alarga ligeramente y vuelve a hacerse más redondeada según la posición de un compañero descubierto recientemente. Ese satélite recibió el nombre de Siwarha —«su brazalete» en traducción del árabe (la propia Betelgeuse significa «la mano de al-Jauza»)—. Orbita a una distancia de apenas unos dos radios de la supergigante, atravesando de hecho las capas externas de la atmósfera.
Siwarha es demasiado débil para ser visto directamente en ondas de radio. Pero su presencia deja huellas. Cuando el compañero se halla en la posición de máxima separación aparente, la atmósfera de Betelgeuse se vuelve notablemente más alargada. Cuando pasa «por delante» o «por detrás», la forma es más cercana a la redonda. Es parecido a como, por las ondulaciones en el agua, se puede adivinar un movimiento oculto bajo la superficie. El compañero, al parecer, perturba el gas dejando una especie de estela y deforma ligeramente por gravedad la envoltura de su anfitriona.
Una vecindad tan cercana ayuda a explicar también el misterioso ciclo largo de brillo de Betelgeuse —de aproximadamente 2100 días, o unos seis años—. Antes, su origen seguía siendo incierto. Ahora aparece una causa natural: la influencia periódica del compañero.
Estos resultados se exponen en el artículo científico «New Spatially Resolved Observations of Betelgeuse from the VLA and ALMA: Evidence for Atmospheric Perturbations from a Close Companion», aceptado para su publicación en la revista The Astronomical Journal. Los autores son Lynn D. Matthews, del Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts; A. K. Dupree, del Centro de Astrofísica de Harvard y del Instituto Smithsonian; A. M. S. Richards, de la Universidad de Mánchester; y W. R. F. Dent, del Observatorio Europeo Austral / ALMA. La prepublicación está disponible en arXiv (arXiv:2608.02847). La novedad del trabajo radica en que, por primera vez, a partir de datos de radio con resolución espacial en siete frecuencias —de 22 a 485 gigahercios— se logró trazar la correlación entre la elipticidad de la atmósfera de Betelgeuse y la fase orbital del compañero. Investigaciones anteriores solo suponían la existencia de Siwarha a partir de fotometría, velocidades radiales e imágenes ópticas recientes. Ahora su influencia se ha registrado directamente a través de las perturbaciones de la envoltura gaseosa. Además, las mediciones, por primera vez tan cerca de la fotosfera, confirmaron el mínimo de temperatura y mostraron la recuperación de los parámetros de la atmósfera tras el Gran Oscurecimiento, así como una posible evolución del perfil de densidad.
Las observaciones abarcaron siete frecuencias. Las distintas ondas «ven» distintas profundidades de la atmósfera, por lo que los científicos pudieron componer una imagen capa por capa. La directora del trabajo, Lynn Matthews, señala que precisamente la combinación de las capacidades del VLA y de ALMA dio un resultado convincente. La posibilidad de resolver los discos de las estrellas cercanas a tales escalas es, de por sí, impresionante.
Por ahora, los datos abarcan solo una parte de la órbita. Se necesitan mediciones adicionales, especialmente en frecuencias que aún no están suficientemente elaboradas. Futuros instrumentos como el Next Generation Very Large Array prometen hacer que este tipo de estudios sean más rutinarios y precisos.
Todo esto ocurre a una distancia de cientos de años luz, en escalas donde una estrella tiene el tamaño de la órbita de Júpiter y su atmósfera se extiende aún más lejos. Un pequeño compañero, casi invisible, atraviesa esa enorme envoltura, cambiando ligeramente su forma y, posiblemente, influyendo en cómo la supergigante pierde materia en las últimas etapas de su vida. Miles de millones de toneladas de gas, ondas de choque, envolturas moleculares, perturbaciones orbitales: todo está conectado en un sistema único y finamente ajustado. Y en algún lugar lejano del cosmos, ese sistema sigue viviendo su propia vida, mientras nosotros apenas empezamos a distinguir sus detalles.
