सिवार्हा: अदृश्य साथी, जो बीटेलगीज़ के वायुमंडल को हिलाता है

बीटेलगीज़ — उत्तरी आकाश के सबसे प्रमुख तारों में से एक, ओरायन तारामंडल का लाल महादानव — लंबे समय से खगोलविदों को उत्सुक बनाए हुए है। 2019 के अंत और 2020 के आरंभ में यह अचानक पूरे एक सदी के अवलोकनों से अधिक मंद पड़ गया। इस «महान मंदन» ने तारे के संभावित निकट अंत की अटकलों की लहर पैदा कर दी। लेकिन रुचि की इस लहर के बाद कुछ अधिक सूक्ष्म और अप्रत्याशित सामने आया।

NSF VLA और ALMA रेडियो दूरबीनों पर 2021 से 2026 वर्ष तक किए गए नए अवलोकनों ने दिखाया: बीटेलगीज़ का वायुमंडल समग्र रूप से बहाल हो गया है। उन्हीं आवृत्तियों पर तापमान की चमक, जहाँ पहले असामान्य ठंडक दर्ज की गई थी, अधिक सामान्य मानों पर लौट आई है। तारे की त्रिज्या के लगभग 2,7 की दूरी पर गैस फिर से लगभग 3500 केल्विन तक गर्म हो गई है। और सतह के अधिक निकट, ALMA की उन आवृत्तियों पर, जिन्होंने पहली बार तारकीय आवरण में इतनी गहराई तक झाँका, एक स्पष्ट तापमान न्यूनतम — लगभग 2200 केल्विन — पाया गया। यह उस «आणविक गोले» के अस्तित्व की पुष्टि करता है, जिसका अनुमान लंबे समय तक केवल अवरक्त आँकड़ों से लगाया जाता रहा था।

मुख्य खोज तापमान से नहीं, बल्कि आकार से जुड़ी है। पता चला है कि बीटेलगीज़ हमेशा गोल नहीं रहता। हाल ही में खोजे गए साथी की स्थिति के अनुसार उसका विस्तृत वायुमंडल थोड़ा लंबा हो जाता है और फिर अधिक गोल हो जाता है। इस साथी का नाम सिवार्हा रखा गया है — अरबी से अनुवाद में «उसका कंगन» (स्वयं बीटेलगीज़ का अर्थ है «अल-जौज़ा का हाथ»)। यह महादानव की त्रिज्या के लगभग केवल दो गुना की दूरी पर परिक्रमा करता है, वस्तुतः वायुमंडल की बाहरी परतों से होकर गुजरता है।

स्वयं सिवार्हा इतना क्षीण है कि उसे रेडियो तरंगों पर सीधे नहीं देखा जा सकता। लेकिन उसकी उपस्थिति निशान छोड़ती है। जब साथी अपनी अधिकतम दृश्य दूरी की स्थिति में होता है, तो बीटेलगीज़ का वायुमंडल स्पष्ट रूप से अधिक लंबा हो जाता है। जब वह «आगे» या «पीछे» से गुजरता है — तो आकार गोल के अधिक निकट होता है। यह वैसा ही है जैसे पानी की लहरों से सतह के नीचे छिपी गति का अनुमान लगाया जा सकता है। साथी संभवतः गैस को विक्षुब्ध करता है, एक प्रकार का निशान छोड़ता है, और गुरुत्वाकर्षण से अपने साथी तारे के आवरण को थोड़ा विकृत करता है।

इतनी निकटता बीटेलगीज़ के रहस्यमय लंबे चमक-चक्र — लगभग 2100 दिन, या लगभग छह वर्ष — को समझाने में भी सहायक है। पहले इसका मूल अज्ञात रहा था। अब एक स्वाभाविक कारण सामने आता है: साथी का आवधिक प्रभाव।

ये परिणाम «New Spatially Resolved Observations of Betelgeuse from the VLA and ALMA: Evidence for Atmospheric Perturbations from a Close Companion» नामक शोध लेख में प्रस्तुत किए गए हैं, जिसे The Astronomical Journal में प्रकाशन के लिए स्वीकार किया गया है। लेखक हैं मैसाचुसेट्स प्रौद्योगिकी संस्थान की हेस्टैक वेधशाला की लिन डी. मैथ्यूज़, हार्वर्ड और स्मिथसोनियन खगोलभौतिकी केंद्र के ए. के. ड्यूप्री, मैनचेस्टर विश्वविद्यालय के ए. एम. एस. रिचर्ड्स और यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला / ALMA के यू. आर. एफ. डेंट। प्रीप्रिंट arXiv (arXiv:2608.02847) पर उपलब्ध है। कार्य की नवीनता इस बात में है कि पहली बार सात आवृत्तियों — 22 से 485 गीगाहर्ट्ज़ — पर स्थानिक रूप से विभेदित रेडियो आँकड़ों से बीटेलगीज़ के वायुमंडल की दीर्घवृत्तीयता और साथी के कक्षीय चरण के बीच सहसंबंध का पता लगाया जा सका। पिछले शोधों ने केवल प्रकाशमिति, रेडियल वेगों और हाल के प्रकाशिक प्रतिबिंबों के आधार पर सिवार्हा के अस्तित्व का अनुमान लगाया था। अब उसका प्रभाव गैसीय आवरण के विक्षोभों के माध्यम से सीधे दर्ज किया गया है। इसके अतिरिक्त, प्रकाशमंडल के इतने निकट किए गए मापनों ने पहली बार तापमान न्यूनतम की पुष्टि की और महान मंदन के बाद वायुमंडल के प्राचलों की बहाली तथा घनत्व-प्रोफ़ाइल के संभावित विकास को दर्शाया।

अवलोकनों में सात आवृत्तियाँ शामिल थीं। भिन्न-भिन्न तरंगें वायुमंडल की भिन्न-भिन्न गहराइयों को «देखती» हैं, इसलिए वैज्ञानिक परत-दर-परत चित्र एकत्र कर सके। कार्य के प्रमुख लिन मैथ्यूज़ उल्लेख करती हैं: VLA और ALMA की क्षमताओं का यही संयोजन ठोस परिणाम दिया। निकटतम तारों की चक्रिकाओं को इतने पैमानों पर विभेदित कर पाना अपने आप में प्रभावशाली है।

अभी आँकड़े कक्षा के केवल एक भाग को समेटते हैं। अतिरिक्त मापन आवश्यक हैं, विशेष रूप से उन आवृत्तियों पर जो अभी पर्याप्त रूप से विकसित नहीं हैं। Next Generation Very Large Array जैसे भावी उपकरण ऐसे शोधों को अधिक नियमित और सटीक बनाने का वादा करते हैं।

यह सब सैकड़ों प्रकाश-वर्षों की दूरी पर, ऐसे पैमानों पर घटित हो रहा है जहाँ एक तारा बृहस्पति की कक्षा के आकार का है, और उसका वायुमंडल उससे भी आगे तक फैला है। एक छोटा, लगभग अदृश्य साथी इस विशाल आवरण से होकर गुजरता है, उसका आकार थोड़ा बदलता है और संभवतः इस बात को भी प्रभावित करता है कि महादानव जीवन के अंतिम चरणों में पदार्थ कैसे खोता है। अरबों टन गैस, आघात तरंगें, आणविक आवरण, कक्षीय विक्षोभ — सब एक ही सूक्ष्म रूप से संतुलित तंत्र में जुड़े हुए हैं। और अंतरिक्ष में कहीं दूर यह तंत्र अपना जीवन जीता रहता है, जबकि हम अभी उसके विवरणों को पहचानना शुरू कर रहे हैं।