ظلّ بيت الجوزاء — أحد أبرز نجوم السماء الشمالية، وهو عملاق أحمر فائق في كوكبة الجبار — يُبقي الفلكيين في ترقّب منذ زمن طويل. ففي أواخر 2019 وبداية 2020 خفت ضوؤه فجأة أكثر مما حدث طوال قرن من الأرصاد. وقد أثار هذا «الخبو العظيم» موجة من الأحاديث عن نهاية محتملة قريبة للنجم. لكن بعد موجة الاهتمام تلك تبيّن أمر أدقّ وأكثر مفاجأة.
أظهرت أرصاد جديدة أُجريت بمقاريب الراديو NSF VLA وALMA في الفترة من 2021 إلى 2026 أن غلاف بيت الجوزاء الجوي قد تعافى إجمالًا. فقد عادت حرارة السطوع عند الترددات نفسها التي رُصد عندها سابقًا برد غير معتاد إلى قيم أكثر ألفة. وعلى مسافة تقارب 2.7 من نصف قطر النجم، عاد الغاز للتدفّؤ إلى نحو 3500 كلفن. أما أقرب إلى السطح، وعند ترددات ALMA التي نفذت للمرة الأولى إلى هذا العمق في غلاف النجم، فقد اكتُشف حدّ أدنى واضح لدرجة الحرارة — نحو 2200 كلفن. وهذا يؤكد وجود «الكرة الجزيئية» التي طالما استُنتجت من بيانات الأشعة تحت الحمراء وحدها.
الاكتشاف الأهم لا يتعلق بدرجة الحرارة بل بالشكل. فقد تبيّن أن بيت الجوزاء ليس دائريًا دائمًا. فغلافه الجوي الممتد يتمدد قليلًا ثم يعود إلى شكل أقرب إلى الاستدارة تبعًا لموضع رفيق اكتُشف حديثًا. وقد أُطلق على هذا الرفيق اسم سيفارها — أي «سوارها» في الترجمة عن العربية (وبيت الجوزاء نفسه يعني «يد الجوزاء»). وهو يدور على مسافة تقارب نصفَي قطر العملاق الفائق فقط، أي أنه يعبر فعليًا عبر الطبقات الخارجية للغلاف الجوي.
سيفارها نفسه أضعف من أن يُرى مباشرة على موجات الراديو. لكن حضوره يترك آثارًا. فعندما يكون الرفيق في موضع أبعد مسافة ظاهرية، يصبح غلاف بيت الجوزاء الجوي أكثر تمددًا بشكل ملحوظ. وعندما يمرّ «أمام» النجم أو «خلفه»، يقترب الشكل من الاستدارة. وهذا شبيه بأن يستدل المرء من تموّجات الماء على حركة مخبوءة تحت السطح. ويبدو أن الرفيق يحرّك الغاز تاركًا أثرًا من نوع ما، ويشوّه غلاف النجم المضيف جاذبيًا قليلًا.
هذا الجوار القريب يساعد أيضًا في تفسير الدورة الطويلة الغامضة لسطوع بيت الجوزاء — نحو 2100 يومًا، أي قرابة ست سنوات. فقد ظل أصلها غير واضح سابقًا. والآن يظهر سبب طبيعي: التأثير الدوري للرفيق.
نُشرت هذه النتائج في المقالة العلمية «New Spatially Resolved Observations of Betelgeuse from the VLA and ALMA: Evidence for Atmospheric Perturbations from a Close Companion»، التي قُبلت للنشر في مجلة The Astronomical Journal. والمؤلفون هم لين د. ماثيوز من مرصد هايستاك في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، وإ. ك. دوبري من مركز الفيزياء الفلكية بجامعة هارفارد ومعهد سميثسونيان، وإ. م. س. ريتشاردز من جامعة مانشستر، وو. ر. ف. دنت من المرصد الأوروبي الجنوبي / ALMA. وقد نُشرت المسوّدة الأولية على arXiv (arXiv:2608.02847). وتكمن جِدّة العمل في أنه أتاح للمرة الأولى، استنادًا إلى بيانات راديوية محلولة مكانيًا عند سبعة ترددات — من 22 إلى 485 غيغاهرتز — تتبّع الارتباط بين إهليلجية غلاف بيت الجوزاء الجوي وطور الرفيق المداري. وكانت الدراسات السابقة تكتفي بافتراض وجود سيفارها استنادًا إلى القياس الضوئي والسرعات الشعاعية والصور البصرية الحديثة. أما الآن فقد سُجّل تأثيره مباشرة عبر اضطرابات الغلاف الغازي. وإضافة إلى ذلك، أكدت القياسات للمرة الأولى على مسافة قريبة جدًا من الغلاف الضوئي الحدّ الأدنى لدرجة الحرارة، وأظهرت تعافي معاملات الغلاف الجوي بعد الخبو العظيم، فضلًا عن تطور محتمل في مقطع الكثافة.
شملت الأرصاد سبعة ترددات. وبما أن الموجات المختلفة «ترى» أعماقًا مختلفة من الغلاف الجوي، فقد تمكّن العلماء من تجميع صورة طبقةً بعد طبقة. وتلاحظ قائدة العمل لين ماثيوز أن الجمع بين قدرات VLA وALMA هو ما أعطى نتيجة مقنعة. وإن القدرة على تمييز أقراص النجوم القريبة على هذه المقاييس مذهلة بحد ذاتها.
لا تغطي البيانات حتى الآن سوى جزء من المدار. وهناك حاجة إلى قياسات إضافية، لا سيما عند الترددات التي لم تُعالج بعد بما يكفي. ومن المرجّح أن تجعل أدوات مستقبلية مثل Next Generation Very Large Array هذا النوع من الدراسات أكثر روتينية ودقة.
يحدث كل هذا على مسافة مئات السنين الضوئية، وعلى مقاييس يكون فيها النجم الواحد بحجم مدار المشتري، ويمتد غلافه الجوي أبعد من ذلك. ورفيق صغير يكاد لا يُرى يعبر عبر هذا الغلاف الهائل، فيغيّر شكله قليلًا، وربما يؤثر في الطريقة التي يفقد بها العملاق الفائق مادته في المراحل الأخيرة من حياته. مليارات الأطنان من الغاز، وموجات صدمية، وأغلفة جزيئية، واضطرابات مدارية — كلها مترابطة في منظومة واحدة دقيقة التناغم. وفي مكان سحيق من الكون تواصل هذه المنظومة حياتها الخاصة، ونحن لا نكاد نبدأ في تمييز تفاصيلها.
