Betelgeuse — salah satu bintang paling mencolok di langit utara, sebuah superraksasa merah di rasi Orion — telah lama membuat para astronom tegang. Pada akhir 2019 dan awal 2020, bintang ini tiba-tiba meredup lebih kuat daripada sepanjang satu abad pengamatan. "Peredupan Besar" ini memicu gelombang pembicaraan tentang kemungkinan akhir hidup bintang tersebut yang sudah dekat. Namun setelah gelombang minat itu, terungkap sesuatu yang lebih halus dan tak terduga.
Pengamatan baru dengan teleskop radio NSF VLA dan ALMA, yang dilakukan dari tahun 2021 hingga 2026, menunjukkan: atmosfer Betelgeuse secara keseluruhan telah pulih. Kecerahan suhu pada frekuensi yang sama, tempat sebelumnya tercatat dingin yang tidak biasa, kembali ke nilai yang lebih lazim. Pada jarak sekitar 2,7 radius bintang, gas kembali menghangat hingga sekitar 3500 kelvin. Dan lebih dekat ke permukaan, pada frekuensi ALMA yang untuk pertama kalinya menembus begitu dalam ke selubung bintang, ditemukan minimum suhu yang jelas — sekitar 2200 kelvin. Ini mengonfirmasi keberadaan "sfer molekul", yang lama hanya disimpulkan dari data inframerah.
Penemuan utama tidak berkaitan dengan suhu, melainkan dengan bentuk. Betelgeuse, ternyata, tidak selalu bulat. Atmosfernya yang luas sedikit memanjang dan kembali lebih membulat bergantung pada posisi pendamping yang baru ditemukan. Satelit ini diberi nama Sivarkha — "gelangnya" dalam terjemahan dari bahasa Arab (Betelgeuse sendiri berarti "tangan al-Jauza"). Ia mengorbit pada jarak hanya sekitar dua radius superraksasa itu, praktis melewati lapisan luar atmosfer.
Sivarkha sendiri terlalu lemah untuk terlihat langsung pada gelombang radio. Namun kehadirannya meninggalkan jejak. Ketika pendamping berada pada posisi pemisahan tampak terbesar, atmosfer Betelgeuse menjadi jelas lebih memanjang. Ketika ia melintas "di depan" atau "di belakang" — bentuknya lebih mendekati bulat. Ini mirip dengan bagaimana riak di permukaan air dapat memberi petunjuk tentang gerakan yang tersembunyi di bawah permukaan. Pendamping itu tampaknya menggetarkan gas, meninggalkan semacam jejak, dan secara gravitasi sedikit mengubah bentuk selubung bintang induknya.
Kedekatan seperti ini juga membantu menjelaskan siklus kecerahan panjang Betelgeuse yang misterius — sekitar 2100 hari, atau sekitar enam tahun. Sebelumnya asal-usulnya tetap tidak jelas. Kini muncul penyebab alami: pengaruh berkala dari pendamping.
Hasil-hasil ini disajikan dalam artikel ilmiah "New Spatially Resolved Observations of Betelgeuse from the VLA and ALMA: Evidence for Atmospheric Perturbations from a Close Companion", yang diterima untuk diterbitkan di jurnal The Astronomical Journal. Para penulisnya adalah Lynn D. Matthews dari Observatorium Haystack Institut Teknologi Massachusetts, A. K. Dupree dari Pusat Astrofisika Harvard dan Smithsonian, A. M. S. Richards dari Universitas Manchester, dan W. R. F. Dent dari Observatorium Eropa Selatan / ALMA. Preprintnya tersedia di arXiv (arXiv:2608.02847). Kebaruan karya ini terletak pada fakta bahwa untuk pertama kalinya, berdasarkan data radio yang terurai secara spasial pada tujuh frekuensi — dari 22 hingga 485 gigahertz — berhasil dilacak korelasi antara eliptisitas atmosfer Betelgeuse dan fase orbit pendamping. Penelitian sebelumnya hanya menduga keberadaan Sivarkha berdasarkan fotometri, kecepatan radial, dan citra optik terkini. Kini pengaruhnya tercatat secara langsung melalui gangguan pada selubung gas. Selain itu, pengukuran yang untuk pertama kalinya begitu dekat dengan fotosfer mengonfirmasi minimum suhu dan menunjukkan pemulihan parameter atmosfer setelah Peredupan Besar, serta kemungkinan evolusi profil kepadatan.
Pengamatan mencakup tujuh frekuensi. Gelombang yang berbeda "melihat" kedalaman atmosfer yang berbeda, sehingga para ilmuwan dapat menyusun gambaran lapis demi lapis. Ketua penelitian, Lynn Matthews, mencatat: justru kombinasi kemampuan VLA dan ALMA yang menghasilkan hasil yang meyakinkan. Kemampuan untuk mengurai cakram bintang-bintang terdekat pada skala seperti itu sendiri sudah mengesankan.
Saat ini data hanya mencakup sebagian orbit. Diperlukan pengukuran tambahan, terutama pada frekuensi yang belum cukup tergarap. Instrumen masa depan seperti Next Generation Very Large Array menjanjikan penelitian semacam ini menjadi lebih rutin dan lebih tepat.
Semua ini terjadi pada jarak ratusan tahun cahaya, pada skala di mana satu bintang seukuran orbit Jupiter, dan atmosfernya membentang lebih jauh lagi. Pendamping kecil yang hampir tak terlihat melewati selubung raksasa ini, sedikit mengubah bentuknya dan mungkin memengaruhi cara superraksasa itu kehilangan materi pada tahap akhir hidupnya. Miliaran ton gas, gelombang kejut, selubung molekul, gangguan orbit — semuanya terhubung dalam satu sistem yang tersusun halus. Dan jauh di suatu tempat di luar angkasa, sistem ini terus menjalani hidupnya sendiri, sementara kita baru mulai membedakan detail-detailnya.
