Betelgeuse — uma das estrelas mais notáveis do céu do hemisfério norte, uma supergigante vermelha na constelação de Órion — há muito mantém os astrônomos em suspense. No final de 2019 e no início de 2020, ela escureceu subitamente mais do que em todo um século de observações. Esse «Grande Escurecimento» provocou uma onda de especulações sobre um possível fim próximo da estrela. Mas, após a onda de interesse, revelou-se algo mais sutil e inesperado.
Novas observações com os radiotelescópios NSF VLA e ALMA, realizadas de 2021 a 2026, mostraram que a atmosfera de Betelgeuse se recuperou em geral. A temperatura de brilho nas mesmas frequências onde antes se registrava um frio incomum voltou a valores mais habituais. A cerca de 2,7 raios estelares de distância, o gás voltou a aquecer-se até cerca de 3500 kelvins. E mais perto da superfície, nas frequências do ALMA, que pela primeira vez penetraram tão profundamente no envelope estelar, descobriu-se um nítido mínimo de temperatura — cerca de 2200 kelvins. Isso confirma a existência de uma «esfera molecular», durante muito tempo inferida apenas a partir de dados infravermelhos.
A principal descoberta não está relacionada com a temperatura, mas com a forma. Betelgeuse, como se veio a saber, nem sempre é redonda. A sua extensa atmosfera alonga-se ligeiramente e volta a tornar-se mais arredondada conforme a posição do companheiro recentemente descoberto. Esse companheiro recebeu o nome de Sivarkha — «o seu bracelete» em tradução do árabe (a própria Betelgeuse significa «a mão de al-Jauza»). Ele orbita a uma distância de apenas cerca de dois raios da supergigante, passando efetivamente através das camadas externas da atmosfera.
O próprio Sivarkha é demasiado fraco para ser visto diretamente em ondas de rádio. Mas a sua presença deixa vestígios. Quando o companheiro se encontra na posição de maior afastamento aparente, a atmosfera de Betelgeuse torna-se visivelmente mais alongada. Quando passa «à frente» ou «atrás» — a forma aproxima-se da redonda. É semelhante a como, pelas ondulações na água, se pode deduzir um movimento oculto sob a superfície. O companheiro, ao que parece, perturba o gás, deixando uma espécie de rasto, e deforma ligeiramente por gravidade o envelope da sua hospedeira.
Essa vizinhança tão próxima ajuda também a explicar o misterioso ciclo longo de brilho de Betelgeuse — de aproximadamente 2100 dias, ou cerca de seis anos. Antes, a sua origem permanecia obscura. Agora surge uma causa natural: a influência periódica do companheiro.
Estes resultados estão expostos no artigo científico «New Spatially Resolved Observations of Betelgeuse from the VLA and ALMA: Evidence for Atmospheric Perturbations from a Close Companion», aceite para publicação na revista The Astronomical Journal. Os autores são Lynn D. Matthews, do Observatório Haystack do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, A. K. Dupree, do Centro de Astrofísica de Harvard e do Smithsonian, A. M. S. Richards, da Universidade de Manchester, e W. R. F. Dent, do Observatório Europeu do Sul / ALMA. O preprint está disponível no arXiv (arXiv:2608.02847). A novidade do trabalho reside no facto de, pela primeira vez, com dados de rádio com resolução espacial em sete frequências — de 22 a 485 gigahertz —, se ter conseguido traçar a correlação entre a elipticidade da atmosfera de Betelgeuse e a fase orbital do companheiro. Estudos anteriores apenas supunham a existência de Sivarkha com base em fotometria, velocidades radiais e imagens ópticas recentes. Agora, a sua influência foi registada diretamente através das perturbações do envelope gasoso. Além disso, as medições, pela primeira vez tão perto da fotosfera, confirmaram o mínimo de temperatura e mostraram a recuperação dos parâmetros da atmosfera após o Grande Escurecimento, bem como uma possível evolução do perfil de densidade.
As observações abrangeram sete frequências. Diferentes ondas «veem» diferentes profundidades da atmosfera, pelo que os cientistas puderam compor uma imagem camada a camada. A responsável pelo trabalho, Lynn Matthews, observa: foi precisamente a combinação das capacidades do VLA e do ALMA que proporcionou um resultado convincente. A possibilidade de resolver os discos das estrelas mais próximas a tais escalas é, por si só, impressionante.
Por enquanto, os dados abrangem apenas parte da órbita. São necessárias medições adicionais, especialmente nas frequências ainda insuficientemente trabalhadas. Instrumentos futuros como o Next Generation Very Large Array prometem tornar este tipo de investigação mais rotineira e precisa.
Tudo isto acontece a uma distância de centenas de anos-luz, em escalas onde uma estrela tem o tamanho da órbita de Júpiter e a sua atmosfera se estende ainda mais longe. Um pequeno companheiro, quase invisível, atravessa esse enorme envelope, alterando ligeiramente a sua forma e, possivelmente, influenciando a maneira como a supergigante perde matéria nas últimas fases da vida. Milhares de milhões de toneladas de gás, ondas de choque, envelopes moleculares, perturbações orbitais — tudo está ligado num sistema único e finamente ajustado. E algures no espaço distante, esse sistema continua a viver a sua própria vida, enquanto nós apenas começamos a distinguir os seus detalhes.
