Cuando miras la pantalla de un dispositivo, lees estas líneas y sientes la base bajo tus pies, te parece que percibes el mundo tal como es en realidad, que el proceso de percepción funciona como una videocámara: los ojos captan la luz, transmiten la señal al cerebro y en tu pantalla interna aparece una copia exacta del mundo objetivo.
El neurobiólogo e investigador de la conciencia Anil Seth, de la Universidad de Sussex, afirma que esto es un error fundamental. Según sus investigaciones, tu cerebro no «registra» nada. Él continuamente alucina.
En su famosa charla TED y en el libro «Ser tú. Una nueva teoría de la conciencia», Seth pronuncia una frase que sacudió a la comunidad científica: «Todos alucinamos constantemente, incluso ahora mismo. Solo que, cuando nuestras alucinaciones coinciden, lo llamamos realidad».
Para entender qué es la «alucinación controlada» y por qué es un concepto absolutamente riguroso desde el punto de vista científico, tenemos que asomarnos al interior de la caja craneal.
El cerebro: un prisionero en una habitación oscura
El principal problema del cerebro es que no tiene acceso directo al mundo que lo rodea. Está encerrado en una caja craneal oscura e insonorizada. No tiene ojos ni oídos: solo haces de cables (fibras nerviosas) que le transmiten impulsos eléctricos que reflejan los cambios del entorno.
Estas señales sensoriales (visuales, auditivas, táctiles) carecen de sentido por sí mismas y están llenas de ruido. El cerebro necesita comprender: ¿qué fue exactamente lo que, en el mundo exterior, provocó este ruido eléctrico?
El cerebro como máquina de predicciones (codificación predictiva)
Antes, los neurobiólogos creían que el cerebro funcionaba «de abajo hacia arriba»: recogía pasivamente los detalles de los órganos de los sentidos y componía con ellos una imagen integral. Seth y las neurociencias cognitivas modernas demuestran lo contrario. El cerebro funciona «de arriba hacia abajo».
No espera a los datos entrantes para empezar a pensar. El cerebro construye constantemente predicciones (conjeturas) sobre lo que debe ocurrir en el siguiente milisegundo, apoyándose en la experiencia pasada y en el contexto.
- Los órganos de los sentidos transmiten solo «errores de predicción», es decir, la señal de que la realidad no coincidió con lo que el cerebro esperaba.
- El cerebro corrige al instante su modelo interno del mundo para equivocarse menos la próxima vez.
Así pues, lo que percibimos como «percepción» no es una lectura de la realidad, sino la mejor conjetura del cerebro sobre lo que provocó esa realidad.
La diferencia entre percepción y alucinación
Aquí radica la esencia del concepto de Seth.
Cuando consumes psicodélicos, atraviesas un estado psicótico o simplemente sueñas, tu cerebro genera percepción sin apoyarse en las señales sensoriales entrantes. Las predicciones del cerebro se imponen a los errores de percepción. Esto es la clásica alucinación no controlada.
Pero ¿qué ocurre cuando estás despierto y sobrio? El cerebro sigue generando predicciones desde dentro. Pero ahora esas predicciones están firmemente ancladas a las señales sensoriales externas. Si al cerebro «le parece» que frente a él hay un tigre, y los nervios ópticos transmiten la señal de una silla, el cerebro actualiza al instante su alucinación y convierte el tigre en una silla.
La percepción es una alucinación que se verifica constantemente y se mantiene a raya por las señales sensoriales del mundo exterior. Por eso precisamente Seth llama a nuestra percepción cotidiana «alucinación controlada».
La ilusión del «yo»: la máquina-animal
Lo más sorprendente de la teoría de Seth es que no se refiere solo al mundo exterior, sino también a nuestro «yo» interior.
Nuestra sensación del propio cuerpo, de las emociones y de una personalidad continua también es una alucinación controlada. El cerebro predice continuamente el estado de los órganos internos (el latido del corazón, la respiración, el nivel de azúcar). Esto se llama interocepción. La forma en que el cerebro interpreta estas señales internas en aras de la supervivencia del organismo da origen a nuestras emociones, nuestro estado de ánimo y la sensación básica de «yo existo».
Seth lo llama la teoría de la «Beast Machine» (la máquina-animal). Somos animales biológicos, y nuestra conciencia no evolucionó para conocer la verdad objetiva del cosmos, sino para regular eficazmente el cuerpo y evitar que muera.
¿Por qué es importante?
El concepto de alucinación controlada cambia nuestra visión del mundo y de nosotros mismos por tres razones:
1. Humildad. No existe una realidad objetiva accesible a nuestra percepción. Cada uno de nosotros vive en su propia simulación única, creada por las conexiones neuronales. Lo que usted ve difiere literalmente de lo que veo yo (precisamente por eso existen las ilusiones ópticas y el daltonismo).
2. La comprensión de las enfermedades mentales. La esquizofrenia, los trastornos de ansiedad o la depresión no son simplemente una «avería» del cerebro. Son un fallo en el mecanismo de las predicciones, cuando las alucinaciones internas del cerebro pierden el contacto con la realidad o generan pronósticos aterradores sobre el cuerpo y el mundo.
3. La belleza de la experiencia subjetiva. Si la conciencia no es un simple espejo de la naturaleza, sino una creación activa del cerebro, entonces la mente humana adquiere una naturaleza verdaderamente mágica. No somos meros observadores del universo: somos sus co-creadores, que generan significados en la oscuridad del cráneo.
Resumiendo con las palabras del propio Anil Seth: «La realidad no es más que una alucinación con la que todos estamos de acuerdo». Y tomar conciencia de este hecho no nos hace menos conectados con el mundo, sino, al contrario, mucho más sensibles a cómo está configurada la percepción de las demás personas.
Fuentes:
- Anil Seth, «Ser tú. Una nueva ciencia de la conciencia» (Being You: A New Science of Consciousness, 2021).
- Charla TED de Anil Seth: «Your brain hallucinates your conscious reality» (2017).
