Lorsque vous regardez l'écran d'un appareil, que vous lisez ces lignes et que vous sentez le sol sous vos pieds, vous avez l'impression de percevoir le monde tel qu'il est réellement, que le processus de perception fonctionne comme une caméra vidéo : les yeux captent la lumière, transmettent le signal au cerveau, et une copie exacte du monde objectif apparaît sur votre écran intérieur.
Le neuroscientifique et chercheur en conscience Anil Seth, de l'Université du Sussex, affirme qu'il s'agit là d'une erreur fondamentale. Selon ses recherches, votre cerveau n'« enregistre » rien. Il hallucine.
Dans sa célèbre conférence TED et dans son livre « Être soi. Une nouvelle théorie de la conscience », Seth prononce une phrase qui a fait exploser la communauté scientifique : « Nous hallucinons tous en permanence, y compris en ce moment même. Simplement, lorsque nos hallucinations concordent, nous appelons cela la réalité ».
Pour comprendre ce qu'est une « hallucination contrôlée » et pourquoi il s'agit d'un concept absolument rigoureux sur le plan scientifique, nous devons regarder à l'intérieur de la boîte crânienne.
Le cerveau — un prisonnier dans une pièce sombre
Le problème principal du cerveau est qu'il n'a pas d'accès direct au monde environnant. Il est enfermé dans une boîte crânienne sombre et insonorisée. Il n'a ni yeux ni oreilles — seulement des faisceaux de fils (fibres nerveuses) qui lui transmettent des impulsions électriques reflétant les changements de l'environnement.
Ces signaux sensoriels (visuels, auditifs, tactiles) sont en eux-mêmes dépourvus de sens et pleins de bruit. Le cerveau doit comprendre : qu'est-ce qui, précisément, dans le monde extérieur, a provoqué ce bruit électrique ?
Le cerveau comme machine à prédictions (codage prédictif)
Auparavant, les neuroscientifiques pensaient que le cerveau fonctionnait « de bas en haut » : il collectait passivement les détails fournis par les organes des sens et en composait une image globale. Seth et les neurosciences cognitives modernes démontrent le contraire. Le cerveau fonctionne « de haut en bas ».
Il n'attend pas les données entrantes pour commencer à penser. Le cerveau élabore en permanence des prédictions (des suppositions) sur ce qui va se produire dans la milliseconde suivante, en s'appuyant sur l'expérience passée et le contexte.
- Les organes des sens ne transmettent que des « erreurs de prédiction » — c'est-à-dire le signal indiquant que la réalité ne correspondait pas à ce que le cerveau attendait.
- Le cerveau corrige instantanément son modèle interne du monde afin de se tromper moins la fois suivante.
Ainsi, ce que nous percevons comme une « perception » n'est pas une lecture de la réalité, mais la meilleure supposition du cerveau quant à ce qui a provoqué cette réalité.
La différence entre perception et hallucination
C'est là que réside le cœur de la conception de Seth.
Lorsque vous prenez des psychédéliques, que vous êtes dans un état psychotique ou simplement que vous rêvez, votre cerveau génère une perception sans s'appuyer sur les signaux sensoriels entrants. Les prédictions du cerveau prennent le pas sur les erreurs de perception. C'est ce qu'on appelle l'hallucination classique incontrôlée..
Mais que se passe-t-il lorsque vous êtes éveillé et sobre ? Le cerveau génère tout autant de prédictions de l'intérieur. Mais désormais, ces prédictions sont étroitement liées aux signaux sensoriels externes. Si le cerveau « croit » qu'un tigre se trouve devant lui alors que les nerfs optiques transmettent le signal d'une chaise, le cerveau met instantanément à jour son hallucination, transformant le tigre en chaise.
La perception est une hallucination qui est constamment vérifiée et maintenue en bride par les signaux sensoriels du monde extérieur. C'est précisément pour cela que Seth qualifie notre perception ordinaire d' « hallucination contrôlée ».
L'illusion du « Je » : la bête-machine
Le plus étonnant dans la théorie de Seth, c'est qu'elle ne concerne pas seulement le monde extérieur, mais aussi notre « Je » intérieur.
Notre sentiment de notre propre corps, de nos émotions et de notre personnalité continue est lui aussi une hallucination contrôlée. Le cerveau prédit en permanence l'état des organes internes (battements du cœur, respiration, taux de sucre). C'est ce qu'on appelle l'intéroception. La manière dont le cerveau interprète ces signaux internes pour la survie de l'organisme engendre nos émotions, notre humeur et le sentiment fondamental que « j'existe ».
Seth appelle cela la théorie de la « Beast Machine » (la bête-machine). Nous sommes des animaux biologiques, et notre conscience n'a pas évolué pour connaître la vérité objective du cosmos, mais pour réguler efficacement le corps et l'empêcher de mourir.
Pourquoi est-ce important ?
Le concept d'hallucination contrôlée change notre regard sur le monde et sur nous-mêmes pour trois raisons :
1. L'humilité. Il n'existe pas de réalité objective accessible à notre perception. Chacun de nous vit dans sa propre simulation unique, créée par les connexions neuronales. Ce que vous voyez diffère littéralement de ce que je vois (c'est précisément pour cela qu'existent les illusions d'optique et le daltonisme).
2. Comprendre les maladies mentales. La schizophrénie, les troubles anxieux ou la dépression ne sont pas simplement une « panne » du cerveau. C'est un dysfonctionnement du mécanisme des prédictions, lorsque les hallucinations internes du cerveau perdent le contact avec la réalité ou génèrent des prévisions effrayantes sur le corps et le monde.
3. La beauté de l'expérience subjective. Si la conscience n'est pas un simple miroir de la nature, mais une création active du cerveau, alors l'esprit humain acquiert une nature véritablement magique. Nous ne sommes pas de simples observateurs de l'Univers — nous en sommes les co-créateurs, générant des sens dans l'obscurité du crâne.
Pour résumer avec les mots d'Anil Seth lui-même : « La réalité n'est qu'une hallucination sur laquelle nous nous sommes tous mis d'accord ». Et prendre conscience de ce fait ne nous rend pas moins liés au monde, mais au contraire bien plus attentifs à la manière dont la perception des autres est constituée.
Sources :
- Anil Seth, « Being You: A New Science of Consciousness » (Être soi. Une nouvelle science de la conscience, 2021).
- TED Talk d'Anil Seth : « Your brain hallucinates your conscious reality » (2017).
