Quando você olha para a tela de um dispositivo, lê estas linhas e sente o apoio sob os pés, parece-lhe que percebe o mundo tal como ele realmente é, que o processo de percepção funciona como uma câmara de vídeo: os olhos captam a luz, transmitem o sinal ao cérebro e, no seu ecrã interno, surge uma cópia exata do mundo objetivo.
O neurocientista e investigador da consciência Anil Seth, da Universidade de Sussex, afirma que isto é um erro fundamental. Segundo as suas investigações, o seu cérebro não «grava» nada. Ele alucina continuamente alucina.
Na sua famosa palestra TED e no livro «Ser você mesmo. Uma nova teoria da consciência», Seth pronuncia uma frase que abalou a comunidade científica: «Todos nós alucinamos constantemente, inclusive neste exato momento. Apenas, quando as nossas alucinações coincidem, chamamos-lhe realidade».
Para compreender o que é a «alucinação controlada» e por que razão este é um conceito absolutamente rigoroso do ponto de vista científico, precisamos de espreitar o interior da caixa craniana.
O cérebro — prisioneiro num quarto escuro
O principal problema do cérebro consiste em que ele não tem acesso direto ao mundo circundante. Está encerrado numa caixa craniana escura e à prova de som. Não tem olhos nem ouvidos — tem apenas feixes de fios (fibras nervosas) que lhe transmitem impulsos elétricos que refletem as alterações do ambiente.
Estes sinais sensoriais (visuais, auditivos, táteis) são, por si só, desprovidos de sentido e cheios de ruído. O cérebro precisa de compreender: o que exatamente, no mundo exterior, provocou este ruído elétrico?
O cérebro como máquina de previsões (Codificação preditiva)
Antes, os neurocientistas acreditavam que o cérebro funcionava «de baixo para cima»: recolhia passivamente os detalhes dos órgãos dos sentidos e compunha a partir deles uma imagem integral. Seth e as modernas neurociências cognitivas provam o contrário. O cérebro funciona «de cima para baixo».
Ele não espera pelos dados recebidos para começar a pensar. O cérebro constrói constantemente previsões (conjeturas) sobre o que deverá acontecer no milissegundo seguinte, apoiando-se na experiência passada e no contexto.
- Os órgãos dos sentidos transmitem apenas os «erros de previsão» — ou seja, o sinal de que a realidade não coincidiu com aquilo que o cérebro esperava.
- O cérebro corrige instantaneamente o seu modelo interno do mundo, para da próxima vez errar menos.
Assim, aquilo que temos consciência de como «perceção» não é a leitura da realidade, mas a melhor conjetura do cérebro sobre o que provocou essa realidade.
A diferença entre perceção e alucinação
É aqui que reside a essência do conceito de Seth.
Quando você toma psicadélicos, está num estado de psicose ou simplesmente sonha, o seu cérebro gera perceção sem se apoiar nos sinais sensoriais recebidos. As previsões do cérebro sobrepõem-se aos erros de perceção. É esta a clássica alucinação não controlada.
Mas o que acontece quando está acordado e sóbrio? O cérebro continua a gerar previsões a partir do interior. Mas agora essas previsões estão firmemente ancoradas nos sinais sensoriais externos. Se o cérebro «pensa» que tem um tigre à sua frente, mas os nervos óticos transmitem o sinal de uma cadeira, o cérebro atualiza instantaneamente a sua alucinação, transformando o tigre numa cadeira.
A perceção é uma alucinação que é constantemente verificada e mantida sob controlo pelos sinais sensoriais do mundo exterior. É precisamente por isso que Seth chama à nossa perceção quotidiana «alucinação controlada».
A ilusão do «Eu»: a máquina-animal
O mais surpreendente na teoria de Seth é que ela não diz respeito apenas ao mundo exterior, mas também ao nosso «Eu» interior.
O nosso sentimento do próprio corpo, das emoções e de uma personalidade contínua é também uma alucinação controlada. O cérebro prevê continuamente o estado dos órgãos internos (batimento cardíaco, respiração, nível de açúcar). A isto chama-se interocepção. A forma como o cérebro interpreta estes sinais internos em prol da sobrevivência do organismo dá origem às nossas emoções, ao nosso humor e ao sentimento básico de «eu existo».
Seth chama a isto a teoria da «Beast Machine» (Máquina-Animal). Somos animais biológicos, e a nossa consciência não evoluiu para conhecer a verdade objetiva do cosmos, mas para regular eficazmente o corpo e impedir que ele morra.
Porque é que isto é importante?
O conceito de alucinação controlada muda a nossa visão do mundo e de nós próprios por três razões:
1. Humildade. Não existe uma realidade objetiva acessível à nossa perceção. Cada um de nós vive na sua própria e única simulação, criada pelas ligações neuronais. O que você vê difere, em sentido literal, do que eu vejo (é precisamente por isso que existem ilusões óticas e daltonismo).
2. A compreensão das doenças mentais. A esquizofrenia, as perturbações de ansiedade ou a depressão não são apenas uma «avaria» do cérebro. São uma falha no mecanismo das previsões, quando as alucinações internas do cérebro perdem a ligação com a realidade ou geram prognósticos assustadores sobre o corpo e o mundo.
3. A beleza da experiência subjetiva. Se a consciência não é apenas um espelho da natureza, mas uma criação ativa do cérebro, então a mente humana adquire uma natureza verdadeiramente mágica. Não somos apenas observadores do Universo — somos seus co-criadores, gerando sentidos na escuridão do crânio.
Resumindo com as palavras do próprio Anil Seth: «A realidade é apenas uma alucinação com a qual todos concordámos». E a consciência deste facto torna-nos não menos ligados ao mundo, mas, pelo contrário, muito mais atentos à forma como está estruturada a perceção das outras pessoas.
Fontes:
- Anil Seth, «Being You: A New Science of Consciousness» (Ser você: uma nova ciência da consciência, 2021).
- TED Talk de Anil Seth: «Your brain hallucinates your conscious reality» (2017).
