পৃথিবীর সবচেয়ে প্রাচীন মরু অঞ্চল নামিবের বালুকারাশিতে ১ কোটি ৫০ লক্ষ বছরেরও বেশি পুরনো বিশাল ডিমের খোসা অবিকৃত অবস্থায় রয়েছে। উটপাখির বিলুপ্ত পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া এই জীবাশ্মগুলো তাদের খনিজ কাঠামোর ভেতরে অক্সিজেনের ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র পরমাণু ধরে রেখেছে—যা আসলে সুদূর মায়োসিন যুগের বায়ুমণ্ডলের এক অনন্য ছাপ।
সেই যুগে, অর্থাৎ প্রায় ১ কোটি ৭০ লক্ষ থেকে ১ কোটি ৫০ লক্ষ বছর আগে, বাতাসে কার্বন ডাই অক্সাইডের মাত্রা বর্তমানের তুলনায় অনেক বেশি ছিল। গ্রহটি ছিল তুলনামূলক উষ্ণ, মেরু অঞ্চলের বরফের পরিমাণ ছিল কম এবং সমুদ্রপৃষ্ঠের উচ্চতা ছিল বেশি। বিজ্ঞানীরা দীর্ঘদিন ধরে বোঝার চেষ্টা করছিলেন যে এমন তাপ এবং কার্বন ডাই অক্সাইডের আধিক্যে উদ্ভিদ ঠিক কেমন প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল: তারা কি কার্বন শোষণ বাড়িয়ে দিয়েছিল নাকি উল্টো ধীর হয়ে গিয়েছিল?
অক্সিজেনের একটি বিরল আইসোটোপ, অক্সিজেন-১৭-এর মাধ্যমে এই প্রশ্নের উত্তর খুঁজে পাওয়া সম্ভব হয়েছে। সালোকসংশ্লেষণের সময় গাছপালা কার্বন ডাই অক্সাইডের পাশাপাশি বাতাস থেকে বেছে বেছে এই আইসোটোপটি গ্রহণ করে। পাখিরা যখন এই গাছপালা খায় এবং শ্বাস নেয়, তখন এই আইসোটোপের অনুপাতের পরিবর্তন তাদের ডিমের খোসায় স্থায়ী হয়ে যায়। এভাবে প্রাচীন এই ডিমগুলো একটি প্রাকৃতিক আর্কাইভে পরিণত হয়, যা থেকে বোঝা যায় সামগ্রিকভাবে জীবমণ্ডল ঠিক কতটা সক্রিয় ছিল।
গবেষকরা একটি নতুন লেজার প্রযুক্তি ব্যবহার করেছেন যার মাধ্যমে অত্যন্ত সামান্য পরিমাণ উপাদান থেকে অক্সিজেন-১৭ নিষ্কাশন ও পরিমাপ করা যায়। নামিব থেকে সংগৃহীত কয়েক ডজন নমুনা বিশ্লেষণ করে এক অভাবনীয় ফলাফল পাওয়া গেছে: দেখা গেছে প্রায় ১ কোটি ৫০ লক্ষ বছর আগে গাছপালা আজকের তুলনায় প্রায় ৪০ শতাংশ কম সক্রিয়ভাবে কার্বন ডাই অক্সাইড শোষণ করত। এর থেকে ধারণা করা হয় যে, সেই সময় জীবমণ্ডলের সামগ্রিক প্রক্রিয়া সম্ভবত অনেকটা ধীর হয়ে গিয়েছিল।
এগুলো প্রাথমিক তথ্য মাত্র এবং বৈশ্বিক কার্বন চক্রের সাথে আইসোটোপের সংযোগকারী মডেলগুলোতে এখনও আরও সূক্ষ্ম পরিবর্তনের প্রয়োজন রয়েছে। এই ফলাফল নিশ্চিত করতে স্বাধীন গবেষণাগারগুলোকে পুনরায় এই পরিমাপ পরীক্ষা করে দেখতে হবে। তা সত্ত্বেও এটি এখনই স্পষ্ট যে, উষ্ণায়ন ও অতিরিক্ত কার্বন ডাই অক্সাইডের পরিস্থিতিতে উদ্ভিদ সবসময় কার্বন শোষণের কাজ ত্বরান্বিত করে না—বরং উদ্ভিদ বৃদ্ধি ও জৈব পদার্থের পচনের মধ্যে ভারসাম্যে এক অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন আসতে পারে।
বর্তমানে স্থলজ উদ্ভিদ এবং মাটি মানুষের সৃষ্টি করা কার্বন নির্গমনের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ শোষণ করে নেয়। অতীতের একই ধরনের পরিস্থিতিতে তারা কেমন আচরণ করেছিল তা বুঝতে পারলে ভবিষ্যতে জলবায়ু কত দ্রুত পরিবর্তিত হবে তা সঠিকভাবে অনুমান করা সহজ হবে। নামিবের প্রাচীন ডিমের খোসাগুলো আমাদের মনে করিয়ে দেয়: প্রকৃতি সব নির্ভুল তথ্যই সংরক্ষণ করে রাখে, আর আমরা যত গভীরভাবে তা পড়তে পারব, ততটাই ভালোভাবে আমাদের নিজেদের কর্মফলের পরিণাম আন্দাজ করতে পারব।
